不久，曹操升任頓丘(今河北清豐縣西南)令；接著，又被朝廷征入中央為議郎。在做議郎期間，曹操直言敢諫，不避權貴，他曾上書皇帝彈劾三公貪汙受賄、包庇貴戚等罪狀。又為被宦官陷害的大將軍竇武、太傅陳蕃等人訟冤。在宦官橫行的年代裏，敢於說這些話，的確要冒很大的風險。
黃巾起義發生的時候，曹操被朝廷任命為騎都尉，協助皇甫嵩、朱僬等人在潁川(在今河南中部)一帶鎮壓黃巾軍，後來因功封為濟南相。濟南是一個王國，管轄十幾個縣，相當於一個郡。按漢朝規定，王國隻能收取租稅，不允許管理民政，王國大權掌握在相的手裏，相實際上就是郡太守。曹操任濟南相之前，濟南各縣長官大都依附權貴，貪贓枉法，朝廷政令很難貫徹。而且當地祠廟林立，迷信之風極盛。曹操到任後，首先撤換了八個劣跡昭彰的官員，並下令拆毀濫建的祠廟，嚴厲打擊了歪風邪氣。經過曹操這一番整頓，濟南的社會麵貌出現了一派嶄新的氣象。
曹操這種雷厲風行，不避權貴的做法，當然會得罪不少皇親貴戚和地方豪強。這些人千方百計想法排擠他、陷害他，必欲置之死地而後快。曹操了解這些情況後，認識到在權臣當道，貴戚橫行的政治局麵下，根本無法施展自己的抱負，因此情緒一度頗為消沉。後來他堅決辭去朝廷派他為東郡太守的任命，寧願留京當議郎。並經常托病回家，在譙郡城外蓋了一所房子，謝絕賓客，讀書打獵，自得其樂。
聲討董卓
靈帝中平五年(188年)，東漢政府為了加強統治力量，在中央籌建了一支新軍，稱為“西園八校尉”。新軍正統帥是宦官蹇碩；副統帥是大貴族出身的袁紹。曹操也被任命為八校尉之一的典軍校尉。
第二年，漢靈帝病死，少帝劉辯即位，年僅14歲，由何太後臨朝聽政。帝舅大將軍何進與袁紹等人謀劃誅滅宦官，以鞏固外戚地位，並打算召並州牧董卓帶兵進京，以為聲援。曹操不同意這樣做，他認為殺幾個首惡的宦官，隻要交付獄吏去處理就可以了，沒有必要把宦官全部殺死，更不必引進外兵，以免朝廷受製。但何進一意孤行，沒有接受曹操的意見，又走漏了消息。結果宦官先發製人，提前殺死了何進。袁紹聞訊後，立刻帶兵進宮，殺死了全部宦官。這時董卓已經領重兵進京，在混亂中毫不費力地控製了首都。不久，又廢掉少帝，另立劉協為獻帝，朝廷大權完全落入他的手中。
董卓十分跋扈而又十分殘忍，他的軍隊由漢、胡等多種民族組成，軍紀很壞，經常在洛陽附近燒殺搶掠，人民深受其苦。董卓雖然企圖拉攏曹操，但曹操不願和他合作，同時也料定他必敗，因此就改換姓名逃出了洛陽。路過成皋(今河南滎陽西北)時，借宿父友呂伯奢家。那天伯奢不在，其子五人殷勤接待，曹操懷疑有詐，趁夜殺呂家八人而去。到了中牟(今河南中牟縣)，因形跡可疑被亭長扣留，押送縣衙。這時中牟已接到董卓緝拿曹操的命令，一個負責審理案件的縣吏很同情他，就把他放了。曹操到了陳留(在今河南陳留)，由於得到陳留太守張邈和兗州刺史劉岱的支持，就在那裏招募起軍隊來。陳留人衛茲也傾家財相助，他們很快就建立於一支五千人的隊伍，準備討伐董卓。
不久，曹操升任頓丘(今河北清豐縣西南)令；接著，又被朝廷征入中央為議郎。在做議郎期間，曹操直言敢諫，不避權貴，他曾上書皇帝彈劾三公貪汙受賄、包庇貴戚等罪狀。又為被宦官陷害的大將軍竇武、太傅陳蕃等人訟冤。在宦官橫行的年代裏，敢於說這些話，的確要冒很大的風險。
黃巾起義發生的時候，曹操被朝廷任命為騎都尉，協助皇甫嵩、朱僬等人在潁川(在今河南中部)一帶鎮壓黃巾軍，後來因功封為濟南相。濟南是一個王國，管轄十幾個縣，相當於一個郡。按漢朝規定，王國隻能收取租稅，不允許管理民政，王國大權掌握在相的手裏，相實際上就是郡太守。曹操任濟南相之前，濟南各縣長官大都依附權貴，貪贓枉法，朝廷政令很難貫徹。而且當地祠廟林立，迷信之風極盛。曹操到任後，首先撤換了八個劣跡昭彰的官員，並下令拆毀濫建的祠廟，嚴厲打擊了歪風邪氣。經過曹操這一番整頓，濟南的社會麵貌出現了一派嶄新的氣象。
曹操這種雷厲風行，不避權貴的做法，當然會得罪不少皇親貴戚和地方豪強。這些人千方百計想法排擠他、陷害他，必欲置之死地而後快。曹操了解這些情況後，認識到在權臣當道，貴戚橫行的政治局麵下，根本無法施展自己的抱負，因此情緒一度頗為消沉。後來他堅決辭去朝廷派他為東郡太守的任命，寧願留京當議郎。並經常托病回家，在譙郡城外蓋了一所房子，謝絕賓客，讀書打獵，自得其樂。
聲討董卓
靈帝中平五年(188年)，東漢政府為了加強統治力量，在中央籌建了一支新軍，稱為“西園八校尉”。新軍正統帥是宦官蹇碩；副統帥是大貴族出身的袁紹。曹操也被任命為八校尉之一的典軍校尉。
第二年，漢靈帝病死，少帝劉辯即位，年僅14歲，由何太後臨朝聽政。帝舅大將軍何進與袁紹等人謀劃誅滅宦官，以鞏固外戚地位，並打算召並州牧董卓帶兵進京，以為聲援。曹操不同意這樣做，他認為殺幾個首惡的宦官，隻要交付獄吏去處理就可以了，沒有必要把宦官全部殺死，更不必引進外兵，以免朝廷受製。但何進一意孤行，沒有接受曹操的意見，又走漏了消息。結果宦官先發製人，提前殺死了何進。袁紹聞訊後，立刻帶兵進宮，殺死了全部宦官。這時董卓已經領重兵進京，在混亂中毫不費力地控製了首都。不久，又廢掉少帝，另立劉協為獻帝，朝廷大權完全落入他的手中。
董卓十分跋扈而又十分殘忍，他的軍隊由漢、胡等多種民族組成，軍紀很壞，經常在洛陽附近燒殺搶掠，人民深受其苦。董卓雖然企圖拉攏曹操，但曹操不願和他合作，同時也料定他必敗，因此就改換姓名逃出了洛陽。路過成皋(今河南滎陽西北)時，借宿父友呂伯奢家。那天伯奢不在，其子五人殷勤接待，曹操懷疑有詐，趁夜殺呂家八人而去。到了中牟(今河南中牟縣)，因形跡可疑被亭長扣留，押送縣衙。這時中牟已接到董卓緝拿曹操的命令，一個負責審理案件的縣吏很同情他，就把他放了。曹操到了陳留(在今河南陳留)，由於得到陳留太守張邈和兗州刺史劉岱的支持，就在那裏招募起軍隊來。陳留人衛茲也傾家財相助，他們很快就建立於一支五千人的隊伍，準備討伐董卓。