“原來鬧別扭的人在這裏躲著呢！”
一位眉目清雋的白袍少年斜靠在門邊，笑對柴房內一名蹲坐在馬紮上，氣鼓鼓的孩子說道。那孩子抬眼瞥了下少年，也不答話，隻把頭用力扭到一邊。
“可惜啊！娘和我出門前還在爹麵前費了半天口舌，好不容易才說服爹讓你跟著外公去一趟關外，隻要你今天乖乖回家。”
孩子聽得此語，驚訝地轉頭望著少年，又想起自己還在鬧別扭，緩緩地低下了頭，道：“哥莫要騙我，爹哪有那麼好說話。”
那少年微微一笑，一麵轉身離去，一麵道：“今天家裏可是做了烤全鴨、炙子肉、糖肘子，成老伯爺送的柘木牛角大弓也到了，聽說整整做了三年。他說濟兒如果看不上，就送給我。我可真有福氣啊！”
“成老伯爺明明說了那弓是專送我的！”元濟急得從柴房竄出來，連忙快步跟上大哥元清。
“大哥你別跟我搶那大弓。”
“這可說不定，雖然我不擅武藝，但那大弓氣勢斐然，擺在我的房內欣賞欣賞也不錯……”
元濟聽了心裏糾結得緊，麵上似要哭出來。
見他如此難受，元清笑道：“行啦！我要那沉甸甸的物件做甚，沒的在我房裏白白落灰。”元濟這才展眉歡笑。
“娘和外公他們都在堂上等我們一道出發呢，今日為著你的事，耽擱了一個時辰了！趕緊過去吧，這天也暗下來了，別誤了今晚咱們家的宴席。”
二人說說笑笑，往那正堂走去。
剛望見正堂廊簷，元家兄弟便嗅到一股若有若無的血腥味。元濟心有不解，問到：“哥，這是……”
元清連忙讓他噤聲，又把他拉到身後，悄聲道：“別出聲，跟著我。”
二人緩步摸到正堂後廊下，血腥味愈加濃烈。隻聽見裏麵有刀劍刺物的悶聲，又有東西砰然倒地的聲響。
元濟心下大駭，趕忙往前抓住元清的雙臂。元清畢竟年長幾歲，雖然恐懼至極，但仍是鎮定著伸頭，透過青蘿紗窗望進去。
隻見堂內隱約站著兩個持劍的蒙麵人，地上躺了五人。
元清忍不住要叫起來。雖然隔著紗窗，他卻分明望見倒在地上是自己的母親、外公、外婆、姑姑、外姑母。他感覺自己已經不會呼吸了，閉了閉眼，被元濟握住的雙臂止不住顫抖了起來。他想闖進去救他們，又想大聲質問蒙麵人到底與外公家有何宿怨。直到他感覺到身後的元濟也想上前往堂內望一望，元清才回過神來，一手捂住了元濟的眼睛，一手將他拉回身後。
“袁家人都在這裏了嗎？”房內的一個蒙麵人突然說道。
“聽說還有兩個孩子。”
“找。”
元清趕緊拉著元濟往後院疾奔，誰知腳步聲立馬被蒙麵人聽見，頃刻之間便追了出來。元家兄弟避無可避，一路被蒙麵人逼到了後院外的鏡河邊。
那河水靜默深沉，不見底色。
此處已然是絕路，兄弟二人一時焦灼，不知該逃向何處。
突然間，一柄長劍當胸貫入元清的身體，又狠狠抽離。元清隻覺得胸中冰涼徹骨，驟然便一陣劇痛。眼看著蒙麵人又要刺來，他狠了狠心，一把將元濟推入河中，自己卻支撐不住，撲倒在地。
元濟毫無防備地跌入水中，想喊一聲，卻被河水灌了滿口。他神誌模糊地沉了下去，腦中不停回閃著大哥元清流著血卻依然拚死護他的樣子。他又記起在正堂外聞到的血腥氣，大哥捂住他雙眼的手。他使勁地想著到底發生了什麼，卻被河水重重地壓住了思緒。
他失去了意識。
岸上的蒙麵人望著漸漸恢複寧靜的河水有些猶豫，正思考著要不要摸下河去探看一番時，突然看到遠遠地飄過來一隻客船，原來是入京就職的陸家。
“這兩個孩子一個跳了河，一個被我們刺中了要害，估計都活不成了。貴人那邊也可以交差。走！”說話間，蒙麵人已然離去。
一月後的深夜。
元家內堂中，吏部主事元輔望和三子元濟對坐無言。少頃，年過半百的太傅鍾思鼎帶著兒子鍾開儀，和學生範軾源、徐恭益匆忙入得堂內。元輔望心中一慟，上前跪倒在鍾思鼎麵前，顫聲道：“老師！”