明朝洪武年間一個春天的上午，杞縣一位名叫馮冰的百貨店老板去開封進貨，不料在半路一棵大樹下歇腳時，不慎將一袋銀子落在了樹下。等他將要走到開封城時才發現銀子丟了，便急忙回頭一路尋找一路問，直到第三天清晨尋回到家中，也沒見著那袋銀子。
那可是整整二百兩購貨銀啊！老婆本不是貧家女，從小性子就烈，更沒吃過任何苦。見丈夫如此粗心大意，將來還不得跟他受一輩子窮？一氣之下竟然撇下一六歲大的兒子，帶著陪嫁細軟及衣物便離家出走了。看著決然而去的老婆、哇哇大哭的兒子，再想想今後的生活，馮冰的心當真比冰還冷，欲哭無淚。
沒了做生意的本錢，豈可再沒了做人的信義？馮冰經過一番痛苦掙紮，毅然決定賣掉房子與貨物，還清了所有外債。然後將早年那副貨郎擔子取出，把隨身衣物與棉被等放進兩隻籮筐。上麵兩個薄板木箱重新裝滿日用百貨，再將一把撥浪鼓交給兒子，從此便離開故土，開始四海為家流浪度日。
流浪的日子風裏雨裏、雪裏霜裏，雖然餐風宿露艱辛異常，但馮冰卻從不間斷教兒子背口訣、打算盤，記賬轉賬以及如何做個讓人瞧得起的商人。
兒子馮春天資聰穎，什麼東西一學就會。小小年紀不但能把各種珠算、經商口訣背得滾瓜爛熟，一把算盤打得也是又快又好。尤其在察言觀色方麵，更是讓馮冰望塵莫及。無論走到哪裏，無論大姑娘小媳婦還是老人孩子，隻要一看對方眼神，他便能猜到對方心思，並能迅速將對方想要的貨物遞到對方手中，十分討人喜歡。這也讓顛沛流離之中的馮冰得到不少安慰。
馮春八歲那年，春節前夕他們經過洛陽境內一個莊子，見一位白胡子老頭在一家院子裏寫春聯，他一時好奇便湊過去看熱鬧。這一看不打緊，當真是“看在眼裏拔不出來了。”任馮冰怎麼拉，他就是賴在老人身邊死活不走。老人見孩子長得可愛，又十分喜歡看他寫春聯，就特意把他們父子留下一連住了三天。
就這短短三個晝夜，馮春以他絕頂的聰明與勤奮不但學會了寫春聯，一筆字也寫得酷似老人那般流利漂亮，而且還與老人的孫女馬瑛結成了好朋友。等第四天上午臨別時，老人不但把自己心愛的那套文房四寶送給了馮春，並且還拉著他的手對馮冰說道：“馮先生，你這個兒子雖然聰明絕頂，可惜他的名字卻起得有些問題。單從這個‘春’字來講，雖然字義很不錯，可也存在很大局限性，不利於孩子將來的發展。不如改為馮元，元旦的元。雖然意思與馮春相近，卻含有‘一元複始、萬象更新’之深意，將來的前程定然不可限量。”
作為父親，馮冰雖然心中不以為然，還是覺得馮春好，但他也深知這老人是位飽學之士，對兒子又特別投緣，加之他說得也很有道理，就滿口答應了。
老人的孫女馬瑛見這位小哥哥要走，難過得哭成了淚人兒。等走到村口時她忽然悄悄對馮元耳語道：“馮元哥哥，等你長大了一定要回來娶咱。咱等著你！”見馮元使勁兒點頭之後，這才依依不舍鬆手讓他走了。
轉眼八年過去，此時馮元已經是個五尺掛零的大小夥子了。長得眉清目秀，清瘦的臉上透著精明。然而就在他們父子倆吃盡千辛萬苦，輾轉來到金陵城定淮門外時，馮冰卻忽然倒下一病不起。臨終前他愧疚的對兒子說道：“兒啊，爹把這些年積攢的開店錢又敗光了，你怨爹不？”見馮元搖搖頭，他又接著說道：“把貨郎擔子燒了，帶著這把算盤進城去吧。找一個麵善的老板先立住腳。記住，少說話、多做事，等將來有了機會，一定要把咱們馮家的百貨店再開起來。然後想辦法找到你娘，讓她也能跟著你享幾天清福。你要告訴她都是咱不好，是咱害了她。她離家出走咱不怪她，請她一定要原諒咱……”
父親死了，兜裏空空如也。馮元隻能大哭一場，用盡全身力氣把父親屍體背到三岔河邊荒蕪處一個土坑裏，將唯一一條破棉被蓋在他身上，再用土塊和荒草壘成一個墳，然後點燃貨郎擔子算是為父親燒了紙。最後跪下磕幾個頭，便頭重腳輕進城去了。
金陵城是六朝古都，朱元璋開創的大明王朝京城之所在。城內商鋪鱗次櫛比，繁華異常。馮元拖著虛弱而又疲憊的步子在街邊慢慢走著，一家家看著。就在他又饑又渴實在堅持不住時，一家“何記百貨店”忽然映入他的眼簾。他強忍住心跳走進店內，但見一位個頭不高卻麵相和善的中年老板正站在櫃台內喝茶，台內還有兩個夥計不知在忙些什麼。他忙上前一步，拱手對老板說道：“老板，小子有把好算盤，能跟您換口吃的嗎？咱餓得實在走不動了。”
那老板瞥他一眼，淡淡問道：“什麼好算盤？拿出來瞧瞧。”
馮元右手從包袱裏掏出一把紫檀木算盤，手腕向前輕輕一倒，隻聽“唰”得一聲脆響，一十三檔共91個珠子，上二下五整整齊齊擺放在老板櫃台上麵。
老板問道：“你叫什麼名字？今年多大啦？會打‘鳳凰雙展翅’嗎？”
馮元點頭說道：“小子叫馮元，元旦的元，今年剛滿十六。‘鳳凰雙展翅’就是，五個一乘以五個一，等於123454321。”邊說邊打很快打完。接著又說道：“也可以先在算盤上布數77158950625，然後見幾加幾，反複四次，得數是1234543210000。”邊說邊打很快就又打完。