元嘉三年，正月十六，清晨。
佳節已過，內侍們正紛紛攀著梯子，摘去掛於長廊兩側的花燈。
花燈雖摘，猶存著新年的熱鬧。
就在這一派熱鬧中，剛下早朝的皇帝亦是心情極佳，正伏於禦書房的桌案上，批閱今日百官遞上來的奏折。
外頭的內侍進來通報，說禮部袁侍郎求見。
皇帝停筆抬頭，眼睛一亮：“快宣，是朕讓他來的。”皇帝說完，自擱了禦毫在架上，抖擻常服龍袍，端坐在圈椅上靜待袁侍郎來。
一個佝僂著身軀，穿緋色官服的老人，顫顫巍巍步進來。
袁侍郎已過耋年，去歲入冬，便身子不大好，時常臥病，今日早朝也未能上。
袁侍郎近到距離禦案六尺前，匍匐跪下，目不斜視緊盯地麵道：“臣禮部侍郎袁涉之叩見陛下。”
“袁愛卿快請起。”皇帝話音未落，已自離了圈椅，從右首繞過禦案，前行躬身親自攙扶袁侍郎。
隻一個動作，就令八旬老人袁涉之身心驟暖。
皇帝偏還要繼續用關切地語氣問道：“愛卿，你的身子恢複得怎麼樣了？病完全好了嗎？”
“陛下——”袁涉之抬起頭，一張臉老淚縱橫，顫聲道：“這數月間，陛下禦旨，不斷遣人送藥探望，又遣禦醫親自為臣看病，微臣臣小小侍郎，何能何功得陛下如此厚愛。”
“唉，袁愛卿，不可妄自菲薄。”皇帝笑著扶起袁侍郎，先賜了座，方才重回圈椅上坐定。皇帝同袁侍郎談笑道：“滿朝文武，從一品至九品，皆是我社稷棟梁，朕當重之。”
袁侍郎聽著皇帝這一番言論，胸中不由自主湧起一股知遇感慨：今上五年前登基，平定亂世，休息養民，令百廢俱興。內政上又知人善任，仁厚禮賢，勤政納諫，難怪國家太平，天下皆服。
袁侍郎想到這裏，情不自禁又要下跪，由衷道：“陛下仁愛，萬民厚愛。”
他們身為臣子的，為陛下為國肝腦塗地，也是應該。
“袁愛卿快起身！”皇帝卻語氣輕鬆：“朕今日宣你來，是想問問，春闈的事準備得如何？”
今上開國，決心一洗前朝腐朽之氣擇能以用，便下旨變革體製，擯棄以往的九品中正，開科設舉，為寒門賢士另辟一條道路，廣納人才。
今上又與禮部商議，設定鄉試秋闈三年一次，中選者來年三月，便能上京參加春闈會試。
建平二年的鄉試，到今年整三年。
今歲三月，便是萬眾矚目，頭一次的春闈。
袁侍郎是這次春闈的主考官，他垂首向皇帝稟報：“陛下恕罪，恕微臣久疾臥床，未能向陛下及時稟報。春闈之事，已俱妥當。”
“妥當就好。”皇帝點頭道，又命內侍再取些藥材賞賜給袁侍郎，這才命袁侍郎退下了。
皇帝繼續伏於禦案批閱奏章，禦毫沾了朱墨，圈圈點點，事必躬親。
內侍總管熊福公公，始終在一旁伺候著，給皇帝磨墨。皇帝節儉，一方硯台已用了數年，四角俱已磨損，這硯台……熊公公仔細回想，似乎他第一天在禦前伺候，就是這方硯台，沒有換過。
硯台破舊是破舊了點，但也有它的妙處。匠人巧心，以歙石製硯，底座不知是用的何種金屬，到了冬天，暗格裏竟能放置炭火，令硯池溫潤，墨跡流暢，著筆人的手……也能借著溫度烤一烤，分外溫暖。
難怪皇帝獨愛這一方硯。
“阿福。”皇帝喚了一聲，熊福才回過神來。