次日淩晨，掘進機體完成了岩層中的地下營地施工，兩台六足運輸車開始將人員和重要裝備運往剛剛竣工的岩層營地。營地所在的位置距離地麵大約有三百多米，如果加上地表的厚厚冰層，那恐怕就要超過千米了。
當兩台五號機體開始向下螺旋掘進時，傳來一個壞消息。
派往其它八處藍色菱形圖標標示地點實施先期偵察的八隻零號機體在暴風雪中損失了五台。隻有巴掌大小的零號機體身形過於小巧，在熱帶和溫帶地區，這是它們最大的優點。但在隨時可能有狂風和冰雪肆虐的極地，這些小不點就顯得稍微脆弱了一些。漫天飛舞的風雪未必能對它們造成直接傷害，但積雪和落冰卻能將它們迅速禁錮埋入冰層中，成為這塊大陸上永恒存在的曆史。
安秉臣這才意識到，這片冰雪大陸上充斥著各種危險，派出偵察機體收集信息也要冒很大風險。也許，他太心急了。經過與沈莉商量後，安秉臣下令撤回剩餘三台零號機體，暫時放棄對其它八處地點的預先偵斥行動。那些遠古的遺物已經等了千萬年，讓它們再等幾天也許沒什麼大不了的。
相比之下，從昆侖號搭乘精衛飛行器進入南極洲內陸地區的那六支勘測隊卻一帆風順。這一天一夜中，他們也遭遇了多場暴風雪的襲擾，但所有勘測隊都順利完成了臨時營地建造，各隊的考察工作正在有條不紊展開。
“老天爺，這是什麼？”秦子明看著全息基台上投射出的畫麵驚呼道。
一台五號掘進機體鑿破地下深處的岩層後，幾團烏黑發亮卻又不像岩石的東西崩碎掉落下來。
“這是煤！”沈莉看了一眼四元相位掃描分析的結果。
“南極洲也有煤？”秦子明驚歎道：“這是不是意味著，這裏原先也有森林和樹木？”
“魏格納的大陸漂移說表明，南極洲在幾萬年前可能緊挨著非洲南部，那裏的溫帶氣候應該可以孕育茂盛的植被。?在更早之前的古生代泥盆紀，全世界隻有一塊超級大陸。兩億年前才分裂為勞亞古陸和岡瓦納古陸兩大部分，經過差不多一億年的逐漸演化最終變成今天的七大洲布局。所以說，無論北極南極，發現煤礦都不奇怪。”
“不過，這段煤層脆裂易碎，五號機體的掘進路線恐怕要繞開才行。”秦子明看到了來自智庫的煤層結構強度分析數據。
“嗯，當前掘進深度已在地表下一千米，萬一發生坍塌，五號機體也扛不住。”因為工作上的原因，況永祥對巨型地蟲一樣的五號機體非常熟悉。他知道這東西雖然能鑿石開岩，但如果遭到數億噸崩塌碎岩擠壓同樣會毫無懸念地化作金屬渣餅。
“在這個深度，可以看到目標物體了嗎？”林子雲好奇地問。她問的是掩埋在地下兩千米深處的那件不明物體。
安秉臣點點頭，手指劃了一下，開啟了四元相位掃描界麵。
在掘進機後麵，始終有一隻零號機體跟著那條巨大的金屬蠕蟲，不斷向智庫中樞實時傳送最新的地下掃描數據。
當前掘進作業點距離目標物體所在位置已經不到千米，埋藏在岩層深處的那東西呈現為一根長約三米直徑一米的巨大圓柱體。
零號機體的遠程掃描無法透視這東西的內部結構，很顯然，它和星台操作者們留下的大多數遠古遺物一樣，是由某種富中子金屬同位素構成的器具。
“這麼大？”林子雲愣住了。
這樣大的圓柱體，顯然無法通過六足運輸車運走，看來找到它之後還有更多麻煩事。
“零號機體的四元相位掃描無法透視它的內層結構，但從外表數據來分析，這東西的外殼相當光滑。如果它是某位星台操作者製造的，那麼那位操作者的工藝也達到了至少埃米級水準。”
“我剛才讓卡魯對當前掘進點周圍的岩層進行了十二次地質同位素放射檢測，現在結果出來了，受檢岩層的年齡至少有一百到一百二十萬年曆史。我相信，那不明圓柱體周圍的岩層年齡，應該比這個還要古老。”況永祥說著話，眼睛卻望向沈莉。
工程部部長立刻讀出了地質學家的言下之意：“你是說，我們找到的這件東西，屬於一位距今至少上百萬年的星台操作者？”
聽到這話，連安秉臣都站了起來。
距今百萬年以上，那可是比諾瓦還要古老的前任星台操作者啊！