京城一處陋巷，一家人的大門破敗不堪，從外麵甚至能看到裏麵情形，連影壁牆都沒有，很難想象，這裏住著的人曾經當過六品官。
何太極一家三口，坐在屋中。何太極單手撐著一隻碗，碗裏粥稍微濃一些，十來歲兒子的碗裏次之，其妻子的碗裏，已經隱約可以見到人影。何太極看著麵黃肌瘦的妻女，長歎一口氣，又將碗裏的濃粥撥給妻子和兒子一些。
數月前，他托人給以前故舊寫信某差事，到現在還沒有回信，不由得心急如焚，但在妻子麵前還不好表露出來，他以前得罪了上司，丁憂後就沒被起複，去年都中奏準起複舊員，原本是極好的機會，許多因貪墨瀆職之人都能重新當官，但他還是沒有抓到機會，不是沒想過去外地，但去了外地，更不知道前景如何。又不願做人家西席，為五鬥米折腰，蹉跎至今，倘若再不做些打算，恐怕一家老小都要凍死餓死。殘酷現實，將這位進士的傲氣折磨殆盡，暗自思忖，開春是不是要找人家做西席。
他反複沉吟，還有些下不定決心，突然看到頭發發白的妻子，不由得一陣心酸，當年妻子雖然稱不上名門閨秀，但也算得上小家碧玉，想不到嫁給自己受了這麼多苦，偏偏丈人是個嫌貧愛富的，妻子幾次去娘家，受足了冷嘲熱諷。
突然，他支起耳朵，門外馬蹄聲顯然是奔著自己家來的。
果然，片刻工夫，外麵有人喊：“何大人在嗎？”
何太極緊忙放下碗，出了門，看到門外一人，長相有些凶，偏偏做出和善樣，知道不是討債的，心下鬆了口氣，“不敢稱大人，鄙人正是何太極。”
那人把門推開，從外麵又走進來一人，是一位年歲不大的孩子，當然也可以說是少年，看那少年衣著華麗，氣態從容，眾人隱隱圍繞著他，非等閑之輩。何太極自然不敢怠慢，以為是哪家的公子，“不知是哪家少爺，光臨寒舍，有失遠迎，還望恕罪！”
“好叫何大人知曉，我家大人是玄信署署令！”，那名長相有些凶惡的人喝了一聲。
何太極大驚，繼而大喜，他隱隱猜到陳辭來意。對於玄信署署令陳辭，他是如雷貫耳，現在神京城街頭巷尾無不在討論此人。“小人拜見陳大人，趕緊屋裏請！”
陳辭隨著何太極進了屋，感覺屋裏與外麵沒什麼區別，天寒地凍卻隻有一盆火炭，質地不佳，冒著黑煙，他妻子見有客人來，趕緊將炭盆挪了挪，帶著孩子施禮，想要出門。陳辭道：“這位是嫂夫人和令郎吧。如果不見外，不妨也在這裏一敘。”
何太極妻子猶疑看向何太極，何太極知道陳辭看到他家窘迫，隻有陋室一間，黑炭一盆，若是妻子出去，必然挨凍，於是道：“愛蓉，你就留下吧。”
何太極妻子在遠處坐下，並沒有圍在火炭邊上。
陳辭來時已經知曉他家情況，馬陸幾日工夫，將何太極家裏情況調查清清楚楚。
何太極伸出胳膊，用袖子擦了擦唯一的一張椅子，“舍下寒酸，請大人不要介意。”
陳辭坐下，他剛一坐下，引泉和茗茶就領著仆人將禮物送上，直接把上好銀霜炭點燃兩盆，一盆放在陳辭和何太極邊上，一盆放在何太極妻子邊上，然後又把嗆人的黑炭熄滅。