第一章大上準子
在每周的星期四，從附近的蛋糕店“拉·盧卡斯”裏把草莓喂蛋糕買回家，是大上準子的一向習慣。因為星期四是優惠日，每塊會比平日便宜五十日元。
“——‘已經讀高二了，卻還是像個小孩子一樣’——”
她的媽媽經常這樣笑話她。
（如果我做一些“像大人樣兒”的事，她明明會生氣嘛，真是的。）
準子通常就會以包含一絲反抗的表情，回以笑容。
跟平時回家時走的那個平緩的斜坡不同，經過“拉·盧卡斯”回家的那條路，必須要一口氣登上一條長長的石階。雖然登上去有點累人，但從那石階的最高處眺望一下街道的遠景，也跟買蛋糕回家一樣，是她的一大樂趣。
她的放學時間基本上都跟太陽落山的時刻相重疊。在這樣一個建築物新舊參半的偏僻小鎮裏，觀看日落的景色也的確別有一番風味。
在與往常無異的夕照之下，準子右手拿著書包，左手提著裝蛋糕的盒子，沿著石階登上去。雖然她以自己沒有任何多餘脂肪而自豪，但相對應的，也沒有任何肌肉。每當她走在這條長長的石階上，就會對自己沒有參加任何社團活動感到後悔。
“呼——累死啦……”
在長長石階的最後一個平台上，她深深地吐了一口氣。然後——
正當她打算咬咬牙關進行最後衝刺，抬頭往上看的時候。
在石階的最高處，有一個俯視著自己的少女。
“……——”
她做夢也沒有想到，那就是自己存在的終點。
“——是誰？”
麵對那被夕陽鍍上一層紅光的身影，準子不由得產生了一種不詳的預感，於是如此地詢問道。
少女僅僅以一個詞來表達自己的存在。
“火霧戰士。”
大上準子，已經沒有機會再到“拉·盧卡斯”買蛋糕了。
一陣春風在兩人身邊吹過。
站在石階上的少女，那長而光滑的黑色秀發，被和風輕輕托起。
盡管麵容稍顯年幼，表情也很平淡，但卻給人一種威風凜凜的嚴肅感覺。
準子並非對她的麵容，而是對少女的整個存在感到了恐懼。
“火霧......什麼？”
她像鸚鵡學舌一般重複著對方莫名其妙的話語，而腳跟卻拚命想往後退。
可是，她的腳跟本不聽自己的使喚。被黑發少女所散發出來的異乎尋常的氣勢所壓倒的她，仿佛被釘在原地似的無法動彈。
實際上映入她眼簾的少女，非常年幼。看上去最多十一二歲左右。身上穿著與她嬌小身軀相吻合的皮夾克和褲子，即使加上那稍顯嚴肅的身形，本來也可以用“可愛”二字來形容。按道理應該是這樣。
但是，少女很明顯，並非是一個與其外表相一致的存在。
喀！少女走下了一級石階。
“——！”
對少女突如其來的行動，準子的肩膀不由得抽搐了一下。她隻能做出這種反應了。
不管內心怎樣害怕，已經發生的事情是無法停止下來的。
喀！
少女又走下了一級石階。
“————”
準子在恐怖之中，產生了某個預感。
即將在走投無路的深深黑暗之中，發生一件無法挽回的事，這樣一種預感。
喀！
繼續又走下一級石階的少女，終於開口了。麵對不知道“這個世界的真相”的人類自報姓名時用的代號，即是統稱又是自己的名字，等同於自身整個存在的一個詞，再次從她的口中說出。
“我是——火霧戰士。”
喀！
說著，她又下了一級石階。
“我是‘贄殿遮那’的火霧戰士。”
她每往下走一步，準子內心的不詳預感就越發膨脹起來。
“——不，不要……”
她的拒絕隻停留在聲音上，身體卻一動不動。
不斷迫進自己的少女的存在感，仿佛把周圍的空氣都凝結在一起似的，不給自己以絲毫行動的餘地。在夕陽之中，攜著暮色，少女又一次——
喀！
走下一級石階。麵對她那嬌小而強大的身姿，準子隻能以輕微的搖頭動作來做出拒絕。
“不要過來……”
“……”
這一次，少女沒有回答。
黑色的冷漠視線，不知何時已落在準子的正麵。
還差兩級石階，少女就會到自己所站的平台上。
那個時候，將會是自己存在的終點。
準子的預感，已經變成了確信。
她以好不容易才擠出來的嘶啞聲音哀求道：
“求求你……”
喀！
少女無情地再次走下一級石階。
“你已經不存在了。”
她平淡地說道。
“真正的‘曾經是人類的你’，已經被‘紅世使徒’啃食了存在，早就死了。你現在是‘火炬’。也就是用死者的殘渣做成的替代品。”
她這句話，準子最多隻能明白其中的一半，她所理解的，是真正的自己已經死去，死者，殘渣，被做出來的代替品......以及從這些詞語散發出來的，讓人毛骨悚然，冷漠而寂寞的感觸。還有莫名清晰的，自己即將消滅的感觸。
“不要過——”
喀！
少女沒有絲毫的猶豫，走下了最後一級石階。來到了平台上的嬌小身影，散發出巨大的存在感，完全沒有把對方的拒絕納入考慮範圍，僅僅是平淡地宣告：
“為了殲滅啃食你存在的‘使徒’……我要借你的存在一用。”
少女纖細而柔軟的手指，就宛如絕望的使者一般向準子伸出。
“不要……”
“……”
少女的眼睛深處，稍微出現了一瞬間感情的波動。
然而伸出來的手指，卻沒有絲毫的動搖。
碰到了呆立著的準子胸口。
然後，在一瞬間內——
大上準子，以比疾風吹散煙霧更快的速度，徹底消失了。
失去了肉身支撐的衣服攤落在地，沉重的書包和稍輕的蛋糕盒，都掉落在平台的地麵上。
少女握緊了自己伸出去的手，仿佛為了確認得到的東西一般閉上了眼睛。
日落西山，取而代之的是傍晚夜色的來臨。
在不為世人所知的世界背後，存在著一些橫行無忌的食人者。
來自從現世“無法到達的鄰界”的異次元世界的居民——“紅世使徒”。
他們通過啃食人類存在於現世所必須的根源力量“存在之力”來顯現自身，隨心所欲地引發各種不可思議的現象。而這一切的理由，卻僅僅是他們一己的意誌和欲望。
雖然能質問他們行為是非的人有無數個，但卻沒有任何人能幹涉他們的行動。
他們這些“使徒”，是一種現世的人類絕對無法反抗其意誌的存在。
但是沒過多久，並非別的，正是在這些“使徒”之中，出現了察覺到異變的同胞。
他們察覺到，由於肯食人類而產生的缺落，會令世界產生扭曲。
也察覺到，扭曲的不斷積蓄，有可能會給現世和“紅世”雙方都帶來巨大的災難。
對這種大災難抱有危懼感的一部分擁有強大力量的“使徒”——“紅世魔王”們，做出了一個苦澀的決斷。那就是對那些入侵現世肆意啃食人類存在的同胞進行討伐。
盡管如此，由於他們本身是強大的存在，所以要讓自身顯現於現世，就必須獲得大量的“存在之力”。如果依靠啃食大量人類來獲得的話，就跟抑製世界扭曲的本來目的相抵觸，變得本末倒置了。於是，他們為了解決這個難題而進行了長期的反複嚐試，到最後，終於總結出了一個有效的方法。
那個方法，就是從生存於這個世界上的人類中，挑選一些被奪走了親人，戀人，好友的人類，讓他們把自己的整個存在作為器皿奉獻出來，以容納“紅世魔王”自身。
於是，“魔王”們就能在不顯現自身的狀態下，獲得了討伐擾亂世間的同胞們的能力，人類以失去一直以來所有具有的與他人的聯係為代價，獲得了複仇的武器。
這種通過雙方意誌作用下進行的互相協助與性質的改變——也就是“契約”——而誕生的身負異能的討伐者們，被統稱為“火霧戰士”。
這位少女，就是其中的一員。
出現在這個小鎮的目的，自然是為了殲滅“紅世使徒”了。
少女雙手抱著大上準子的“遺物”，站在了一個寫有相同姓氏的門牌之前。
抬頭看去，隻見那是建在路燈稀疏，麵向山的道路邊的一座獨棟樓房。從那富有古典韻味的大門到樓房的兩側，都長著高高的灌木籬笆，周圍一片寧靜。
“這裏嗎？”
從少女胸前的那個以金屬環繞黑色的寶石的吊墜中，傳出了深沉而凝重的聲音。
聲音的主人，乃是“天壤劫火”亞拉斯特爾。
他就是通過契約賦予少女異能的力量的“紅世魔王”。他讓自己作為魔神的本體沉眠於她的體內，並以吊墜型的神器“克庫特斯”表達自身的意誌。
聽到他那遠雷般的聲音後——
“嗯。”
少女點了點頭。對話的簡短並非包含有什麼深意。隻是互相之間並不希望進行與使命無關的對話。
穿過外門，踏過幾塊石板後，來到了屋門前。她推了推拉門，但卻推不動。似乎被鎖上了。
“……”
少女像是在尋找什麼東西似的環視了一下四周，然後把反著放在屋門旁的幾個花盆中的其中一個掀了起來。
鑰匙就在那裏。盡管這是第一次來的地方，她卻像理所當然似的找到了鑰匙。
她馬上拿起鑰匙，插進了拉門的鑰匙孔，但因為門鎖也已經很舊了，很難打開。
在她喀嚓喀嚓地擺弄了一會兒後，從左手邊的庭院裏——
“你回來了嗎，準子？”
傳來一個女性的聲音。
在夜幕下顯得暗淡無光的街燈下，踏著有一半埋進了泥土中等石板，一個偏胖的女性出現在眼前。她似乎是在修剪庭院的花草，手上還戴著手套，身上披著圍裙。
少女心想，之大概是大上準子的母親了。
但是，當她看到少女的樣子之後——
“——啊……”
卻露出了猶豫的神色。
在兩人之間，出現了一種奇妙的緊張感。
（真奇怪。）
身為火霧戰士的少女，對她這個反應感到奇怪。少女通過把自己的存在介入大上準子的火炬之中，偽裝成生前的她。
（絕對不可能引起懷疑的啊。）
火炬是用被啃食掉的人類的殘渣做成的。
本來應該是單純為自己欲望而生存的“紅世使徒”，之所以不完全啃食掉人類的“存在之立”，還特意花工夫去製造替代品，都是因為想避免被火霧戰士追蹤而來的緣故。
一旦全部啃食掉……也就是出於性急把其整個存在都抹消殆盡的話，世界將會出現一種名叫“不協調感”的巨大扭曲。大多數在現世橫行的“使徒”，都對自己引起的扭曲及其可能導致的災難沒有任何興趣，也不會對此抱有危機感。
但是，如果討伐者——火霧戰士們會憑借這個扭曲來追蹤到自己的話，又是另外一回事了。如果毫無計劃地胡亂啃食一通的話，其間產生的扭曲將會不斷擴展開去，從而令火霧戰士們感知到自己的存在。
為了抑製這種危險性而采取的措施，就是製造火炬。
用死者的殘渣做成的這種替代品，會慢慢隨著時間的流逝而自行消失。死者本來所擁有的存在感與位置，將會隨著剩下的“存在之力”的消失而逐漸喪失。
無意中變得不引人注目，連自身存在也經常被人忘記，然後……當跨越某個“無意中”的瞬間，就會從人們的意識中脫落。從他人的記憶中和所有的記錄中消失。同時，火炬本身也會在無人知曉的情況下，徹底消失。
本來那個人類所擁有的存在等於與世間的關聯等於“羈絆”逐漸被削弱，在不知不覺間就會如風般消散斷絕。這就是火炬的存在消滅形式了。
（可是……）
少女現在介入的存在——“被啃食而死的大上準子的火炬”，其“存在之力”被消耗的量並不多。這一點從她的整體意誌仍然維持著普通人水平就可以發現。因此，少女通過介入其存在而獲得的“大上準子的羈絆”，依然保持著非常鮮明的印象。
如果這是幾乎被周圍忘記了其存在的火炬，那麼其與人和事物關聯的“羈絆”就會顯得很微弱，有的甚至斷裂了，事情將會變得非常麻煩——為了偽裝而必須重新創造與周圍的關聯和必要的情報。
為了搜索潛伏著的“使徒”而通過植根於當地的“羈絆”獲得情報，是一個非常重要的步驟。大上家的位置特定，鑰匙的隱藏地點，判斷眼前的女性身份等等，這些日常生活上的大體情況，都能通過這種“羈絆”掌握。反過來看，被“羈絆”聯係著的他人，也應該會以相同的意誌強度來把自己當作大上準子看待才對——
（——明明是這樣，但為什麼……）
大上準子的母親，會對自己露出疑惑的神色呢？
像是要弄清這個疑慮似的，少女主動開口道：
“……我回來了。”
大上準子的母親聽到她這句話，很明顯地鬆了一口氣。
“你回來啦。”
回答完之後，她才終於察覺到了女兒抱著的“大上準子的遺物”（存在的介入，會直接把已故者的關聯轉移到自己身上，而僅僅把火炬的肉體部分消去。）
“怎麼……你穿成這樣？”
“嗯，發生了點事。”
少女沒有半點說明的意欲，隻是做出了簡短的回答。
準子的母親，並不是感到驚訝，而是露出了一臉擔憂的神色。
（看來還是把衣服換掉再回來更好嗎……）
少女稍微有點後悔。
在日本的學業研修機構“學校”，基本上都是要求學生穿著校服。如果要裝成是從那個地方回來的話，大概還是應該穿上校服才行吧。雖然剛才是因為找個能換衣服的地方很麻煩，以及通過“羈絆”感應到家離自己很近，所以省掉了這個步驟。