早上5點，斯圖爾特帕特森從冰冷的睡袋裏鑽出來，然後費了些周折才出了帳篷，一晚上下的雪快把帳篷埋掉了，他得用鏟子把雪清理幹淨。兩個小時前，他曾被外麵細小的聲音驚醒，像是某種腳步聲，他疑心是一隻雪豹尾隨到這裏尋找人類丟棄的食物，但是這裏是雪豹也不大可能到達的高度。
他在營地周圍走了一圈，沒有發現任何腳印，不過即使有腳印，也早被雪覆蓋了。好在大雪已經停了，他提醒自己馬上就可以收工回家和家人在一起了，所以要樂觀一些。
客戶還在帳篷裏酣睡，聽上去呼吸略微短促，但是沒有肺部水腫的雜音。上個月，帕特森原本準備離開喬戈裏峰回美國度假，公司突然間搶到了這位新客戶。
這位客人是帕特森見過來頭最大的，巴基斯坦政府破例頒發了夏末前最後的一張登山許可證，然後他乘著巴軍方直升機到了山下大本營。30天內，在十幾名夏爾巴挑夫浩浩蕩蕩的簇擁下，他們到了這裏：喬戈裏峰的7500米營地，現在其他人完成物資接力，都已經離開，最後隻剩下了他這個向導還不能下山。
帕特森一路觀察，這名客戶表現出了相當的登山技巧和負重能力，也沒有對氧氣得過度依賴，具備半專業甚至更高的水準。他提交的資料裏顯示他有過兩次登上珠峰，一次登頂洛子峰的記錄；這符合向麥迪遜向導公司申請k2攀登服務的基本門檻，但是帕特森用衛星電話托人查詢了曆年登上珠峰的人員名單，沒有查到托尼文這個名字。
帳篷外寒風凜冽，西北季風來的比往年更早些。現在是8月底，對於攀登珠穆朗瑪峰，或者喀喇昆侖山脈的其他山峰或許還湊活，但是對於號稱殺人峰的喬戈裏峰而言，氣候上有些勉強，最近幾天，風速變得很大而且捉摸不定。不過客戶提出的要求頗為折中，他並不需要登頂，而是隻去山峰下400米的一個指定地方，從業務上考慮，這樣可以省略很多的物資支援上的麻煩，尤其是沉重的氧氣瓶，公司認為這是可行的，尤其在客戶表示願意支付一倍的向導費用後。
當然，客戶希望走的，是一條新的路線，既不是從較為穩妥的東南山廓線，即：阿魯奇路線；也不是西南山脊路線，而是隻要求到他想去的地方——大山西北峭壁上的一處還無人企及過的破碎冰川附近。合同上包括一條標注清楚的，到西北冰壁下的路線，這是客戶自己帶來的，據說是根據衛星測繪得到的最優化路線。
帕特森在商業登山行業摸爬了十一年，和幾百位半專業的登山客打過交道，其中不乏億萬富翁，還是頭一回碰上這樣任性的要求。
他知道目的地是整片的冰壁，大部分的冰麵直上直下，冰上沒有任何現成的路線，僅憑著衛星圖片當然也無法做出路線，這是雇主希望他來完成的部分，他對那條路線的難度估算大約iii-7級。
接這個活兒之前，他曾經向總部位於西雅圖的公司總部提出了自己的擔憂，他認為從專業角度上講，這個月份不適於從西麵攀登這座雪山，即使由著客戶性子去那個地方，也應該從中國側攀登才更合理。盡管帕特森自認是世界上最好的攀冰選手，但是這個月份冰層的內部融水使得冰麵不可預測，有的地方確實很堅固，有的地方隻是看上去很堅固。
最終，公司依據他的建議，重擬了合同，新服務協議裏寫著：專向導可以根據自己專業判斷，隨時中斷行程，返回大本營，而客戶仍然需要支付所有費用和50%的獎金。當然，合同裏也沒有關於登山客生死的連帶責任，這是一座攀登者死亡率高達27％的殺人峰，這個比例比起用左輪手槍對著自己頭部扣動扳機的俄羅斯輪盤賭還要高10%，沒有一家公司敢寫下那樣的承諾。