第十章 第四節新世紀的全球金融危機
由於金融領域各種投資工具與衍生產品過分膨脹，大大脫離了實體經濟的基礎，2008年9月，美國由次級貸款的壞賬爆發了被認為是自20世紀30年代“大蕭條”以來最嚴重的經濟危機，並迅速蔓延到全世界。
（一）次級貸款惹的禍
此次危機起源於美國房地產次級抵押貸款市場。所謂抵押貸款，是指借款人以一定的資產（如房產）作抵押所獲得的貸款。在美國，通常將借款人的信用等級劃分為“優級”（Prime）、“次級”（Subprime）和介於二者之間的“次優級”（Alternative A，即Alt-A）三類。優級貸款市場麵向信用額度等級較高、收入穩定可靠的優質客戶；次級抵押貸款市場麵向收入證明缺失、負債較重的客戶，因其信用要求程度不高，許多借貸者不需要任何抵押和收入證明就能貸到款，故風險較高，其貸款利率通常比一般抵押貸款高出2％～3％。在2001～2005年，受低利率的貨幣政策影響，美國的房地產市場高度繁榮，美國人購房的熱情急升，次級貸款的門檻一降再降，次級抵押貸款市場也得到迅猛發展。
從事次級抵押貸款的公司接受借款人的貸款申請後，為了分散風險、提高資金周轉率，會與投資銀行一起將次級抵押貸款打包成抵押貸款支持證券（Mortgage Backed Securities，MBS）後出售給投資銀行以轉移風險；投資銀行與抵押貸款公司簽署協議，要求抵押貸款公司在個人貸款者拖欠還貸的情況下，回購抵押貸款。投資銀行再將抵押貸款進一步打包成擔保債務憑證（Collateralized Debt Obligation，CDO）出售給保險基金、養老基金或者對衝基金等投資者。在持續上漲房地產價格與較低的利率水平下，次級貸款在豐厚利潤的吸引下快速發展。
但當美國房地產市場走向蕭條且利率提高之後，情況就發生了變化。2004年6月到2006年6月，為抑製通貨膨脹，美聯儲17次調高利率，將聯邦基金利率從1％提高到5.25％。利率的大幅攀升加重了購房者的還貸負擔。2006年第2季度以後，美國住房市場開始大幅降溫，房價持續下跌，購房者難以將房屋出售或者通過抵押獲得再融資，最終導致次級貸款的大量壞賬。
借款人違約意味著次級貸款利益鏈條從源頭上發生了斷裂，風險沿著利益鏈條開始蔓延。2008年9月15日，美國第四大投資銀行、有著158年曆史的雷曼兄弟公司，由於嚴重資不抵債，宣布破產。隨後，華爾街主要投資銀行在兩周內或被收購、或轉型為銀行控股集團，以投行業務為代表的傳統意義上的“華爾街”從此消失。
金融危機導致美國股市劇烈震蕩。2009年3月9日，美國道瓊斯工業平均指數跌到6547點，創十多年來新低，如果從2007年曆史最高點14000點計算，市值蒸發了53％。
金融市場的震蕩很快傳到實體經濟，並波及到其他國家，拖累全球經濟增長下降，各個國家失業率上升，整個世界經濟陷入一片蕭條的泥潭。
（二）奧巴馬的上台與救市措施
在金融危機肆虐之間，美國在2008年11月迎來了第44界總統選舉，在這次選舉中，一位名為貝拉克·奧巴馬的黑人律師作為民主黨的候選人異軍突起，在選舉中戰勝了共和黨候選人希拉裏，成為美國第一位黑人總統。