時至晚秋正午，天氣依然炎熱。南苑城東南的官道上，一隊車馬逶迤而行。應是走的久了，隊伍中的人，無論是騎馬的，還是步行的，一個個沒精打采，像是曬蔫了的黃瓜。
一名腰胯鋼刀的軍官，在得到隊伍主人的吩咐後，騎著一匹棗粟色駿馬，加鞭向前跑出數百米後，又折返回隊伍當中。
“鄧大人，前麵的確有一片小樹林。”
“傳我的話，大家再堅持一會兒，到了林中休息一個時辰。”隊伍中一輛馬車的車廂中，傳出一個威嚴男子的聲音。
“是！”軍官答應一聲，如實將車隊主人的話傳達下去。
隊伍立刻像是注入了興奮劑，速度快了許多，僅用了小個半時辰，就趕到了那片在附近很常見的小樹林。
其時，天下承平太久，莒國的國政漸露敗像，國境內常有盜賊出沒。那名領頭的軍官，環視一圈周遭環境，臉上露出凝重之色，於是喊上四五名得力下屬，去外圍仔細巡查，直到確認沒有問題，他才回到隊伍當中，隨著眾人啃起了幹糧。
這支隊伍的組成有些奇怪，半數人為官兵，半數人為仆從、丫鬟等，若說是巡視的官員，帶的無關人員太多，若說是回鄉探親的官員，陣勢又大了一些。
這時，隊伍後麵的一輛馬車中，走出一名文弱青年，他二十餘歲年紀，雙頰略顯消瘦，膚色中帶著不健康的蒼白。
青年活動一下手腳，隨意問了車夫幾句閑話，然後怔怔的望著遠方的官道，臉上露出若有所思的神情。
附近的一輛馬車的廂簾打開，一個端莊的五旬婦人，慈祥的望著青年，飽含關切的問道：“安兒，又在想念京中的朋友？”
青年緩緩的轉過頭來，眼中的憂傷一閃即逝，笑著說道：“我才不想那幫家夥呢？都是一群不學無術的紈絝！”
簾子後探出一張清秀的麵容，彎彎的眉毛，豐腴的臉頰，眼中透著精明，一看就是個秀外慧中的女子。隻見女子掩口輕笑，悄悄對婦人耳語道：“母親，叔叔一定是想念田家小姐了。”
由於距離非常近，青年將這些話一字不漏的聽在耳中。他那蒼白的臉上微微一紅，急忙尷尬的解釋道：“那有！嫂子又在開我的玩笑。其實我一直在想，父親什麼時候會被召回京城。”
婦人聽後，長歎一聲，望了眼不知何時走近的一名青衫儒巾的五旬老者，沉默不語，青年女子則識趣的坐回車廂。
“父親！”看到來人，青年躬身施禮。
“為父此次被罷黜，是王昌順等人蓄謀已久的。我與這些人勢同水火，又掌握著他們徇私舞弊的證據，隻要他們還在朝中掌權一天，我就斷不會被皇上重新啟用。”
“難道父親就這麼放棄了？”青年似有不甘。
老者像是第一次認識小兒子，詫異打量一番，歎道：“為父何嚐願意放棄？隻是，近年來皇上聽信方士之言，癡迷那虛無飄渺的長生之道，寵幸奸佞，荒廢朝政，將大權盡數委於王昌順一係，我就是再努力，也根本無法挽回莒國的衰退之勢。如此也好，落個清閑，為父也累了，趁此回鄉頤養天年。
老者名為鄧中樞，前些天還是莒國禦史。鄧中樞的政敵王昌順拜相後，利用職權之便，給他扣了項結黨營私的罪名。皇帝念在鄧中樞以往的功績，隻是將他罷了官，趕回老家。
鄧中樞隻有兩個兒子，文弱青年是他的小兒子，名叫鄧安，因為從小多病，老兩口心疼兒子，就一直留在身邊。他還有一個大兒子，名叫鄧宏，以文職身份鎮守邊疆。
鄧安做了半天的馬車，有些中暑的症狀，途中又喝了不少的水，剛要出言安慰父親，便覺得腹中痛疼，於是讓自家的一個護衛鄧山，陪著他去不遠的小山腳下方便。這片小樹林地處興安山脈外圍，樹林的西側，就是綿延不斷的群山。