前言
佛教中將化生到淨土天界的神聖人物稱為“天神”，而天神之子便是“天子”。一般認為，將最高統治者稱為“天子”始於周代。儒經《尚書》中說，天神改變了他對自己的長子、大國商國君主的任命。因此，“天子”的含義是天神的長子或嗣子，即後世所說的太子、今日君主製國家的王儲。
“天子”之說也隨著時代的變遷與發展而不斷進化。
漢代司馬遷《史記》中說，從堯舜開始，夏、商、周、秦的君主都是黃帝的後裔。因此，這些君主都是名副其實的、有高貴血統的天神之子。他們世代積累德行做了“天子”，既合情合理又名正言順。但是到了漢代的開國皇帝劉邦這兒，“天子”的出身遭遇了尷尬。作為中國曆史上統一中原的第一位“草根”皇帝，劉邦既無後代也無高貴的血統，本人還沒有多少文化，連給他穿鑿附會都很困難。經過千辛萬苦，劉邦的“血統”終於考證完畢：一位叫賈逵的儒者在《左傳》中找到，堯的後代中有一個叫劉累的，曾經做過夏代的臣子。也就是說，英勇的高祖皇帝劉邦，其實就是劉累的後代！
除了耳熟能詳的“陛下”、“皇上”、“萬歲”，皇帝還有多種叫法，如“官家”（在宋朝比較常見）、大官、君天、真主、天公、崖公、太上、大宗、先民、大尊、朝廷、車駕、至尊、元首、九重、萬乘、人主、上、後（後人多為“皇後”的“後”所限，以為這是皇帝正妻的叫法，其實最早時皇帝稱“後”，如史料記載的“夏後啟”，就是指“夏的國君啟”）等。而天子自稱“朕”，最早是由秦始皇開始。秦始皇統一六國後，李斯等大臣商議說：“有天皇，有地皇，有泰皇。泰皇最貴。臣等昧死上尊號，王為泰皇。命為製，令為詔，天子自稱曰朕。”自此“朕”成為皇帝的專屬字，隻有“天子”才有資格用。而在這之前，這高高在上的“朕”，隻是“我”的意思，大家都可以用。屈原的《離騷》裏就多次用到，如“帝高陽之苗裔兮，朕皇考曰伯庸”、“回朕車以複路兮，及行迷之未遠”等。
皇帝還有很多自稱，如小子、衝人、孤、寡、不穀等。
但不管怎樣，想要走到王座上，被天下人尊稱，接受天下臣民的朝拜，往往不那麼容易。曆史呼嘯而過，記錄了一次次的鐵血征伐。無數的英雄人物用生命、權術、韜略開道，隻為坐上那個象征最高權力的位子。對有的人來說，這是個施展抱負的平台。他以君權為利器，著實為百姓做了很多大事、好事。而對有的人來說，這更像是一台巨額提款機。他持有這台提款機的超級VIP金卡，不要命地揮霍。當機子不堪重負，不能再吐出滿足他個人欲望的東西時，一場戰亂就在所難免。於是，百姓遭殃，生靈塗炭。本書講了26位皇帝，各自有各自的執政特色、風格，在莊嚴肅穆的皇宮裏展現出不同的風采。他們奉行著不同的“職業理念”，在此推動下，有的做出了一定的貢獻，甚至還名傳千古、百世流芳；有的則無力回天，麵臨亡國毀家的命運。所以，本書也就分成五個章節：開國皇帝、聖君明主、雄略之王、中興之王、亡國之君，分別介紹他們的生平事跡。