碧天如洗，萬裏無雲，烈日高張，鑠石流金。
通往開封的官道上，這時正有一個衣衫襤樓，麵帶菜色的少年，頂著烈日，踽踽而行，看上去是那麼的落寞孤淒。
這少年從外表看，年紀可能在十八九之間，雙眉緊縮，麵孔呆滯得沒有半絲表情，但卻掩不住那與生俱來的超凡氣質，和俊逸的輪廓。
他停足望了望似乎已被烈日曬熔了的官道，用衣袖一抹額上的汗珠，轉身到路邊濃蔭匝地的大樹下坐了下來，四望無人，從懷中掏出一個幹了的餑餑，有一口沒一口的吃了起來。
就在此刻
一條臃腫的身影沿官道蹣跚行來，徑直到樹下朝那少年旁邊一坐。
來的，是一個身材高大的白發老者，身上一襲既髒且破的粗藍布棉袍，遠處看去，顯得臃腫不堪。
在這種三伏溽暑的日子，穿上這厚重的棉飽，冒著烈日趕路，確實有些驚世駭俗，這老者如非是失心瘋便是玩世不恭的風塵異人。
那少年抬頭望了對方一眼，臉色微微一動，又自顧低頭去啃那於餑餑，似乎這怪異的情況，絲毫也引不起他的興趣。
怪老人端詳了少年半晌，突然幹咳了一聲道：“小子，你懂不懂敬老尊賢之道？”
少年一怔神，道：“老丈是指晚輩？”
怪老人一瞪眼道：“難道還有別人？”
少年眉毛皺得更緊，訝然道：“老丈此話怎講？”
“我老人家年紀至少比你大上四倍，可否當得先生之稱？”
“這……當然！”
“哪！有酒食，先生饌，這是聖人之言，難道你不懂？”
“這……”
“別這那的，我老人家偌大年紀在烈日之下奔波，既饑且渴，你小子倒是吃得滿自在的？”
少年不由感到啼笑皆非，破顏露出一絲苦笑，把手中吃了三分之一的餑餑遞過去道：
“老丈如果不嫌棄，請用！”
怪老人不客氣的接過來，咬了一大口，又道：“你可是心甘情願？”
少年頗感不耐，但仍淡淡的道：“一點幹糧，又不是什麼珍饈美味，老丈取笑了。”
怪老人又嗯了一聲，開始大嚼起來，邊吃邊道：“味道不壞，隻是硬了些，想來是隔宿的東西，老夫猜你已三餐不曾用過飲食了，對不對？”
少年白了怪老人一眼，起身道：“晚輩尚須趕路，就此別過！”
怪老人三嘴兩嘴把剩下的一半塞入口中，伸脖子強行吞下，把手連搖道：“別忙！別忙！”
少年幾乎奈俊不住，苦著臉道：“老丈還有何指教！”
怪老人頸子連伸，用手抹了抹粘滿餅屑的胡子，兩眼一翻道：“老夫不白吃人的東西！”
“老丈的意思是……”
“你有何求？”
“沒有！”
“當真沒有！”
“沒有！”
“好小子，你窮得快要當乞丐了，還說一無所求……”
少年頓時麵泛怒容，冷冷的道：“晚輩無法再耽擱時間了……”
“你又不是趕去投胎，忙什麼。”
少年氣得心火直冒，但看對方年紀老邁，同時這種無理取鬧的事情，他嚐得多了，仍強吞一口惡氣，咬緊牙關，轉身便走。
“回來！”
隨著話聲，一股奇強的吸力，把他已跨離原地五尺的身軀，硬生生拉了回來，他駭然了，知道此老大有來頭，但環境已磨煉得他心如止水，毫不動容的道：“老丈意欲何為，無妨明白見示！”
怪老人理直氣壯的道：“我老人家就是不願白吃你那半個餑餑！”
少年暗忖，東西是你自己開口要討的，又沒有人強迫你吃下去，自己拚著挨餓，反倒招來麻煩，真是好人難做了，此老性格之怪異，簡直大悖常情……
心念之中，怪老人又道：“小子，這樣好了，老夫看你愁鎖雙眉，定有逆心之事，眼神含怨而帶煞，定有恨結於胸，一身狼狽相，必是時乖命蹇，你且說說你目今何在，看有沒有需人幫助的地方？”
少年先是一愣，繼而傲然一笑道：“老丈全說對了，但晚輩不需人助！”
“好小子，說說總可以吧，否則休想上路。”
“莫不成要留下晚輩？”
“可能，我老人家說一不二！”
“老丈不是強人所難？”
“隨你怎麼說，不交待清楚就別想走！”
少年麵色一緊，正待發作，轉念一想，輕輕歎了口氣，道：“如此晚輩有個問題請教！”
“嗯！這才像話，你說。”
“請問‘玉牒堡’如何走法？”
“什麼，‘玉牒堡’？”
“是的。”
“你到‘玉牒堡’何為？”
“辦一件事！”
“辦什麼事？”
“恕不能奉告！”
“好，老夫不問，以你小子這副德性，不像到‘玉牒堡’辦事的樣子！”
“為什麼？”
“老夫問你，你是到堡中找什麼樣的人辦事？”
“堡主！”
“哈哈哈哈，小子，不像話！”
少年慍聲道：“老丈若是知道地點的話，就請見示，否則……”
“小子，當然要告訴你，不過，‘玉牒堡’一派在當今武林中，威名淩駕各正邪幫派之上，堡主西門嵩眼高於頂，等閑人見他不著，幸而你碰上我老人家，對你也許有些幫助，要見西門嵩決無問題……”
“好意心領了！”
“什麼，你小子難道還有什麼門道不成？”
“晚輩求見，西門堡主不會拒而不納……”
“噫，你小子倒說得煞有介事，你受何人之命辦事？”
“晚輩自己！”
“哦！你與西門老兒必有淵源？”
少年窒了一窒，囁嚅著道：“西門堡主是家嶽！”
怪老人陡地站起身來，再次打量了少年一遍，又斜起一隻眼道：“他是你嶽父，那你是他的女婿？”
“可以這麼說！”
“是就是，不是就不是，有什麼可以不可以的？”
“就算是吧！”
“好小子你心神還正常吧？”
少年心想，敢情是碰到了瘋子，怒哼了一聲，轉身便……
怪老人一晃身攔住少年人身前，道：“若不是看在半個餑餑份上，老夫就劈了你，你竟敢向老夫打逛語……”
少年憤然道：“晚輩生平不說謊話！”
怪老人壽眉一揚，雙目倏射奇光，似要照澈少年的內心，久久才道：“你就是這模樣去迎娶西門嵩的掌上明珠？”
少年惑然道：“迎娶，什麼意思？”
“你不是說你是他的女婿嗎？”
“是的，那隻是名份！”
“名份？成親之後名份豈非就定了？”
“可是……可是晚輩沒有這打算！”
“好哇！西門嵩為了獨生女兒出閣，明日午時大宴親友，你……”
少年麵色大變，栗聲道：“明日出閣？”
怪老人吹了一口大氣，怒聲道：“小子，你爹也不敢在我老人家麵前裝佯，你……”
少年退了一步，道：“老丈說先嚴？”
怪老人厲聲道：“你不是‘青龍堡’衛非的兒子？”
少年瞠目結舌地道：“‘青龍堡’衛非？”
怪老人吹胡瞪眼地道：“你走吧，莫惹我老人家生氣劈了你！”
少年低頭一陣思索，倏然醒悟過來，俊麵起了一陣痛苦的抽搐，喃喃自語道：“好！
好！這正是求之不得的事，但我仍須去作個交待！”
怪老人困惑地搖了搖頭，道：“小子，你到底叫什麼名字？”
“晚輩甘棠！”
“老夫如果沒有走眼，你必出身名門？”
“這……唉！晚輩父母雙亡，流落江湖，一事無成！”
“你真與西門嵩的女兒有婚約？”
“是的，那時晚輩年方七歲，雙方父母作主許的婚！”
“嗯，老夫相信你。西門嵩竟然把女兒毀婚另配，我老人家……”
甘棠苦笑了一聲，截住老人家的話頭道：“還沒有請教老丈尊稱？”
怪老人把頭連搖道：“忘了！忘了！老夫名姓早忘。小子，你究竟準備作何打算？”
“退婚！”
“什麼，退婚？”
“是的！”
“沒誌氣。”
甘棠又是愴然一笑，道：“晚輩落拓江湖，豈能誤人青春，西門堡主既已把女兒另許別人，晚輩正是求之不得的事……”
“住口，你小子人窮誌亦窮，我老人家白搭了時間，你滾吧！”
甘棠內心一陣劇痛，暗忖：難道自己的誌氣消沉了？
怪老人接著又道：“小子，‘玉牒堡’就在前麵三十裏處右彎的山坳內，依老夫看來，你最好不要去了，幹脆投入丐幫門下吧！”
甘棠望了老人一眼，片言不發，拔步向前道奔去。
一口氣奔行了二十裏左右，陡覺頭暈眼花，兩腿打晃，幾乎栽倒路中。
他兩天未進飲食，一個餑餑又被那怪老人吃去大半，此刻饑火大熾，當然經受不住了，當下停了身影，定了定神，仰天長歎道：“老天待我甘棠何其薄也！”
歎息聲中，折到路邊掬了幾口溪水暫填空腹，晃悠悠地舉步再走。
塵土起處，一輛雙套馬油碧香車，迎麵飛馳而至，甘棠饑疲交迫，再加上心事重重，反應自然遲緩，待到警覺，已無法起避，但仍竭力地朝道旁閃身……
唏聿聿一陣馬嘶，那輛馬車猛然刹住，雙馬人立而起，幾乎把車翻了過來。
“臭小子，趕路不帶眼睛，你找死！”
暴喝聲中，甘棠隻覺背上一麻，接著是一陣刺骨劇痛。
一個彪形大漢，手握馬鞭，氣勢洶洶地站在身前。
甘棠望了一眼這趕車的大漢，自知理屈，而且人窮氣短，咬咬牙，轉身……
“啪！”
又是一鞭抽在肩頸之間，對方手勁不小，幾乎使他栽了下去，血水已流到胸前。
甘棠又一瞪眼，怒聲道：“閣下未免欺人太甚了！”
趕車大漢怪叫一聲：“大爺打死你這窮要飯的！”
鞭影撕風，罩頭襲來。
甘棠一伸手，抓住對方鞭梢，目眥欲裂地道：“朋友當真是打死人不償命麼？”
趕車大漢冷哼一聲道：“想不到你小子還是個會家子，撒手！”
振腕抖鞭，甘棠盛怒之下，不知哪裏來的一股勁力，往回一帶，“啪”的一聲脆響，五尺長的生牛皮鞭，竟一折為二，各人手中握了一段。
趕車大漢麵色一變，嘿嘿數聲冷笑，拋去手中半截鞭尾，出手便抓，這一抓之勢，不但快逾電光石火，而且玄奧莫測，不輸江湖一流高手。
甘棠這一驚非同小可，一個趕車漢想不到會具有這等身手，當下忙不迭的向後彈退三尺，險險避過這一抓。
大漢一抓落空，另一隻手掌已迅快完倫的拍了出去。
甘棠已被饑疲煎迫得頭暈眼花，有功力也施展不出來，憑著一口盛氣，應付了兩個照麵，這一掌別說招架，連閃都閃不開。
“砰！”挾以一聲悶哼，甘棠踉踉蹌蹌退了七八步，身形搖搖欲倒。
趕車的大漢意猶未足，彈身欺上，再度出掌……
“住手！”
一聲嬌喝，傳自車中，雖是喝斥的口吻，但聽來悅耳之極。
趕車漢子收勢疾退，臉上全是悻悻之色。
甘棠不期然的抬頭望去，隻感眼一亮，心頭下意識的一陣卜卜亂跳。
車前，婷婷玉立著一個豆蔻年華的素衣女子，美，美得令人目眩，若非目睹，誰能相信世間竟有這等絕色，瓊鼻瑤口，杏臉桃腮，眉如春山橫黛，眼若秋水含顰，玉軀纖肥適度，增一分則肥，減一分則瘦，尤其腮邊那粒豆大的朱痣，更襯托得她美上加美。
甘棠並非好色之流，然而在刹那間他沉醉了。
素衣少女也是一怔，甘棠超凡的氣質與蓋世風標，使她芳心大為震蕩，但，她隨即感到自己的失態，粉靨不自主的一紅，道：“下人魯莽得罪，小女子這廂致歉了！”
甘棠發覺了自己的失態，對方是女子，首先開口賠罪，他當然不好再說什麼，但這口氣卻是消不了的，可是事實擺在眼前，他不是這趕車漢子的對手，當下冷冷地道了聲：“好說！”
默然舉步離開。
那少女怔立了好一陣，才返回車內，道：“趕路！”
甘棠一路行去，腦海中盡是那素衣少女，揮之不去，他下意識的看了看身上襤樓的衣服，摸了摸仍在刺痛的鞭痕，臉上露出一抹自嘲的苦笑。
他照著怪老人指示的途徑走去，約莫又奔行了半個時辰，官道右側果然現出一派蒼翠的山峰，心想：“玉牒堡”大概就在這山坳之內不錯了。
心念之中，折向山麓行去。
一條坦蕩的黃土大道，直伸入山口之內，道上來往的盡是勁裝疾服的漢子。
轉過山口，隻見坳內一座巍峨的巨堡，目光越過堡牆隱約可見鱗次櫛比的屋脊。
堡門外，已紮了一座彩場，懸紅掛紫，喜氣洋溢。
甘棠目睹此情，不覺悲從中來，幾乎沒有勇氣向前邁步。
“玉牒堡”辦喜事，而出嫁的卻是他的未婚妻。
他毫無怨尤，今天來的目的，便是解除婚約，以免耽誤了別人的終生，但這婚禮舉行在他來之前，使他的來意成了多餘之舉，的確不是滋味。
他本想就此回頭，但又念及大丈夫來去分明，這件婚約總要當麵交代清楚。
他那形同乞丐的模樣，引起了不少行人的注目。
思慮再三，他終於硬起頭皮向堡門走去。
“站住！”
兩個彪形大漢，橫攔身前，其中一個惡狠狠地道：“小子，你可看清楚了這是什麼地方？”
甘棠麵色微變，道：“當然清楚！”
“既然知道還敢胡闖？”
“在下……”
“別在上在下的了，明天才是喜事正日，討喜氣油也得到明晚。”
甘棠簡直哭笑不得，咽了一口惡氣，道：“在下求見貴堡主人。”
那大漢上下打量了甘棠一遍，鄙屑地道：“你，要見咱們掌門人？”
“不錯！”
“去！去！去！別在這裏討打。”
甘棠不由七竅冒煙，跺跺腳回頭便走……
驀地
一個臃腫的身影，邋邋遢遢地迎麵而來，怪裏怪氣道：“噫，小子，你好快呀，事情辦完了？”
甘棠不期然地停下腳步，一看來的正是不久前途中所遇的怪老人，想不到他也到“玉牒堡”來，聞言之下，驟然歎了口氣，舉步……
“慢著！”
“老丈有何指教？”
“沒出息！”
甘棠為之一呆，這怪老人罵他“沒出息”，是第二次。
兩個守門的漢子，大步上前恭謹地行下禮去，口裏道：“小的叩見老前輩！”
怪老人大刺刺的一擺手道：“免！”
兩大漢站起身來，其中之一向另一個道：“袁老二，速報管事，就說無名老前輩駕到！”
怪老人一抬手道：“不必，我老人家不喜歡這些臭排場。”
兩大漢喏喏連聲地應道：“是！”神色之間，恭敬已極。
甘棠心頭一震，敢情這怪老人就是江湖中人見人怕的怪物“無名老人”？此老功力高絕，無人知其出身來曆，有名的難纏難惹，專愛管閑事。
怪老人朝甘棠一指，向那發話的大漢道：“怎麼回事？”
那大漢訕訕地道：“這位是老前輩的……”
“不相幹，老夫隨口問問！”
“啊！他要見敝堡主，小的恐怕……”
“你問過他來曆沒有？”
“這……倒未曾。”
“你知道你的堡主準不見他？”
“這……”
“你如果把他攆走，腦袋準搬家！”
說完，一搖一晃地搖身入堡去了。
兩個大漢半晌做聲不得，臉上全變了色，估不透甘棠是什麼來路，其中之一假咳一聲，抱拳躬身，滿麵尷尬地道：“小的有眼無珠，少俠勿怪！”
甘棠心中暗自感激“無名老人”，但也疑懼十分，莫非“無名老人”已知道自己來曆？
悔不該在路上時脫口報出了名姓。
這大漢接著又道：“請少俠示知名號，小的好通稟！”
甘棠淡淡地道：“就說故人之子求見！”
大漢皺了皺眉，道：“少俠請隨小的來！”
說著，告了罪，在前帶路，甘棠懷著一種莫名的複雜心情，跟在大漢之後向堡內行去，盤算著見到了那位父執，該如何措辭。
入得拱門，眼前是一條古柏夾峙的白石大道，隱約可見連雲巨廈，人影不斷來往，處處懸燈結彩，一片洋洋喜氣。
顧盼間，來到一間閣樓之前，一個三角臉的漢子迎了上來，道：“什麼事？”
那帶路的大漢一拱手道：“請回管事，這位少俠求見堡主！”
三角臉漢子掃了甘棠一眼，冷冷地道：“張文，你連規矩都忘了，胡亂把人往裏帶？”
那大漢急著分辯道：“無名老前輩交代的，小弟豈敢不遵！”
“哦！你下去吧！”
叫張文的漢子，轉身出堡，三角臉的漢子才略一抱拳向甘棠道：“朋友上下如何稱呼？”
“在下姓甘，先嚴與堡主是故交！”
“請稍候！”
三角臉漢子轉入屋中，不大工夫屋裏走出一個文士裝束的中年人，滿臉陰鷙之色，打量了甘棠一眼道：“甘朋友要見敝堡主？”