太子南渡恒河，到摩揭陀國的首都王舍城，國王頻婆娑羅王會見了他。爾後，他尋訪隱棲於王舍城附近山林的數論派信奉者阿羅邏·迦羅摩和鬱羅迦·羅摩子，修習禪定。然而他們的教義，在釋迦看來，仍然不是真正的人生解脫之道。於是他又來到伽闍山苦行林，在尼連禪河邊靜坐思維，實行苦行。經過6年，形體枯瘦，仍未見道。後來體會到真正的修行是離開苦樂二邊的中道修行，於是舍棄無謂的苦行，走過尼連禪河，接受牧女乳糜之供，恢複了健康後。來到伽耶山菩提樹下，以吉祥草敷設金剛座，東向端身正坐，發誓：“我今若不證，無上大菩提，寧可碎此身，終不起此座！”他在樹下靜坐49天，克服了內外的種種“魔障”。徹見自己本來麵目，止息一切妄想無明，終於在十二月初八日，夜睹明星，正觀緣起法而成就“無上正等正覺”。世人尊稱他為“佛陀”（意為覺者），聖號“釋迦牟尼”，時年35歲。釋迦是其種族名，意思是能；牟尼意思是“仁”、“儒”、“忍”、“寂”。釋迦牟尼合起來就是“能仁”、“能儒”、“能忍”、“能寂”等，也就是“釋迦族的聖人”的意思。佛陀成道時說：“奇哉，奇哉！大地眾生皆有如來智慧德相，但以妄想執著，不能證得。”指出一切眾生皆具佛性。
【傳教】
釋迦牟尼佛成無上正等正覺後，為令眾生，入佛知見，以無量的善巧和方便開始了49年的說法(詳見一乘三乘)。
在49年的弘化生涯中，最初佛陀直暢本懷，宣演《華嚴經》二十一日，後因觀機逗教，又說《阿含經》十二年，《方等經》八年，《般若經》二十二年，《法華經》和《涅盤經》共八年，這是大會的宣講，而對於個人特別的教化，佛陀不知說過無量數次。慈悲的佛陀應才施教，點化迷萌，感化無量數人求皈受戒，改惡修善，得大解脫，乃至了悟無上菩提。如佛陀在波羅奈斯城外的鹿野苑，向阿若憍陳如等五人，宣說四諦、十二因緣、三十七菩提分、五蘊、四禪等，五人聽後當即皈依了佛陀，成為最初的佛弟子。這次說法，佛教稱為初******。與此同時，又度波羅奈斯長者之子耶舍及其親友出家。此外，化度了原先祀火的婆羅門迦葉三兄弟以及沙門“六師”之一的懷疑論者散惹夷（刪闍耶）的學生舍利弗和目犍連，還有大迦葉，堂弟提婆達多、阿難、兒子羅睺羅等無量數眾生。
因為佛陀的傳教方式，是隨機的施設，不拘一格。他用偈頌、散文、故事、譬喻、直敘、問答等各種形式，在不同的場合，針對不同的對象，宣說不同的內容。對僧眾開示菩提心、出離生死等，令證無上正覺，對俗人談論道德的行善。他準許弟子可不用規範化的梵語，而用地區方言進行說教。這就使得他的思想學說在社會上得到廣泛的傳播。
【僧伽】
佛陀在傳教過程中建立了僧伽(僧團)。一般認為，釋迦牟尼佛在鹿野苑初次演教，阿若憍陳如等五人皈依佛教，便是佛教僧伽之始。這個僧團在傳教過程中逐漸擴大，開始隻收男弟子（比丘），以後，他的姨母波闍波提入教後，才開始接納女弟子（比丘尼）。在佛陀的弟子群中，有種種賢聖不肖的分別。佛陀的教化越廣，新皈依的弟子就越多，尤以僧團中的份子複雜，自也是意料中的事，故而佛陀製定了戒律，並向大家說明持戒的意義與功德。
正是戒，維係了僧團的清淨，個人遵照戒律而行，過著法製的生活，僧團就是自治民主的象征，佛陀又規定每半月布薩誦戒一次，集合說戒，使諸比丘都能在清淨戒法中長養善心，長行梵行。
僧團創立後，也產生了大量的在家信徒，凡是遵守不殺生等“五戒”及佛陀教化的俗人，均可以成為佛弟子。他們在修行中同樣可以證得菩提。相傳最初的在家弟子（優婆塞優婆夷）是耶舍的父母，此後在家信徒人數不斷增多，成為與僧團並行的擁護佛教的社會力量。
【涅盤】
到了晚年佛陀仍然孜孜不倦，帶著弟子四處行化傳教，並開示弟子們要“依法不依人，依義不依語，依智不依識，依了義經不依不了義經。”臨入涅盤之際，仍然不舍任何眾生，接受一位一百餘歲的外道須跋陀羅，成為最後的弟子。佛陀的即將入滅，雖然令弟子們悲痛不已，但是誠如佛陀的教言所說：“要佛陀永久住於世間，這是違背法性的自然規則。佛陀是宇宙真理的示現者，不能違背法性。”佛陀開示弟子說：“如果你們不能依照我的教言而行，即使我活了千萬年，於汝何用？如果你們能依教奉行，亦如我永久住世。你們要堅定信仰，皈依法，依法而行，不皈依其他；你們要精進修學聖道，解脫煩惱，住心不亂，這才是我真正的弟子。”佛陀明示弟子不要傷心，因為天地萬物有生就會有死，合會必然有別離，這是無常真理的定律。佛陀最後針對阿難所提出的四個關鍵問題，開示弟子們在佛入滅後要以戒為師、以四念處安住、以默擯置之調伏惡人、在一切經首安立“如是我聞”令人起信。並再次叮嚀弟子，要常常思慕佛陀的生處、悟處、說法處、涅盤處。最要緊的是，要身常行慈、口常行慈、意常行慈。