南宋末年，中原神州陸沉，慘遭異族蹂躪，武林人士為求自保，紛紛建莊立派，結勢自固，共禦外侮。
如今要說的這個故事發生在南宋末年北方的一個清平鎮，鎮上一處宅院依山而建最是引人注目，占地麵積之大自不必說，單說那院內景象就讓人流連忘返，其亭台樓閣、水榭軒館錯落有致，沒有絲毫繁複之感。這戶人家姓房，男主人房九思，祖上行商發家，雖在本鎮無權無勢，但若論錢財，卻是清平第一家。房老爺夫人已謝世廿載，雖然身邊無人未免孤淒，但他的一子一孫卻也頗慰心懷，長子房盛鄰，年26，娶妻已有六年，少夫人又添一小少爺，年方四歲，房九思還有一個女兒，甚少出現在他麵前，單名一個媛字，比哥哥小六歲，現待字閨中，人都說她是個極有主意的，不是尋常粉黛顏色。說起來這房九思順遂大半生算是今生無憾了，但誰想人生不如意十常八九這句話竟會應在他身上，他這偌大家財最後改姓易主，竟歸一個窮小子所有，更慘的是無子送終女兒離心，這些都是後話了。
一日房九思父子循舊例設宴款待各處掌櫃的，房家舊例，年底為各處大掌櫃設宴，一來答謝大掌櫃，二來大掌櫃上來交賬，還有一個原因是房家對待失職的大掌櫃不是即時撤換，而是在年底吃完答謝宴後才放人。
這日房家早早地就開始忙碌起來，杜管家帶領人打掃庭院，又著人擦抹桌椅，待一切安排得差不多時便陸續有人來了，大廳裏頓時人聲鼎沸笑語喧闐，房九思父子出來陪茶，房九思向坐在左手的第一個人道：“鮑掌櫃，現在各處的利潤一年低於一年，這樣下去不是辦法，你有沒有什麼好點子？”
鮑掌櫃道：“現在時局越來越差，生意也越來越難做，唯有變一變才有出路。”
房九思聽他如此說便麵有慍容，道：“這話以後休再提起。我房家努力三代，才有如今這局麵，日盛興這塊招牌豈能毀在我手裏。”
鮑掌櫃笑道：“老爺息怒。我說的變一變並不是停止經商改建山莊，而是改變一些產業，現在人們隻求能活命哪裏還顧得上享受，眼下我們家經營的玉器莊綢緞莊不適合現在的世道。”
房九思道：“那依你說怎麼著？”
鮑掌櫃道：“人隻要活著就要吃飯，所以開設酒樓是再不會差的，再者現在受傷生病的人越來越多，就少不了要求醫問藥，可以開設醫館。”
房九思道：“話雖不錯，但日盛興從未涉足過這些，一來沒人，二來沒經驗,隻怕難以開展。”
鮑掌櫃道：“這些倒無妨，這二年我看絲茶生意難做，也結識了些懂這些行當的人。”
房九思便和鮑掌櫃又商議了些擴大經營的事。
房盛鄰看到杜管家的外甥來了，便迎了出來，原來杜武威有一表妹嫁與臨縣一羅姓人家，二人育有一子羅介緒，羅氏夫婦新近亡故，杜武威憐其孤苦，且因自己如今是一個人，便將羅介緒接來，房盛鄰因此結識羅介緒。
二人來到小書房，羅介緒道：“你可問了你父親沒有？”
房盛鄰皺眉道：“再別提起這話，我爹聽到這話就生氣。上午我托鮑掌櫃和我爹說，鮑掌櫃隻略透了點風，我爹就發了幾句話。”
羅介緒道：“你怎麼把這事說與別人知道了？”
房盛鄰道：“我倒沒有提到你。隻是就事論事時說到的，鮑掌櫃也覺得早該如此，他倒挺乖覺，見我爹生氣了，連忙轉了口風拿出另一套說辭，我爹聽了很是高興，這不，他倆還在商議呢。”
羅介緒道：“鮑掌櫃在你家算是老人了，這些年一點錯處沒有，手段自然是有的。既然是這樣，我就不必再去折騰了。”
房盛鄰道:“你可以繼續招人，我爹是不會知道的。”
羅介緒道：“此言差矣。你爹耳目眾多，怎會瞞得過他？”
房盛鄰道：“我爹這幾年有很多事情都自己減了，我們在上源鎮做的事我爹不會知覺的。”
羅介緒聽他如此說便不再說什麼了，房盛鄰道：“現在進展得怎麼樣了？”
羅介緒道:“目前招了十三個人。”又說了些訓練打手的事，看看時間差不多了就走了。
杜管家已安排來人入座，很快便擺滿了五桌酒菜，待到飯局即將結束時，又端出一盤包子，隻在大掌櫃那一桌上每人麵前放一個包子，這些大掌櫃都明白是什麼意思，有些人臉上頓時不自在起來。原來這包子有鹹苦兩種口味，吃到鹹的便不必理論，吃到苦的便是要被辭退的，苦味的包子餡是一苦膽，味道極苦，隻因那些被辭退的大掌櫃皆是手腳不幹淨的，或是行差踏錯的。房家祖上就想出了這個辦法，讓他們在臨走前吃一些苦，若是一時受不了這苦味吐了出來，就無異於告訴眾人自己被辭退一事，所以他們為了給自己留點臉麵，嚐到苦味也隻有往肚裏咽。飯罷上茶，房九思又對眾人說出了今年的計劃。
且說房媛知道今天家中有事，她父親無暇理會她，便自己偷偷溜出去，彼時大街上已擠滿了做生意的商販，店鋪鱗次櫛比，攤位雁翅兩旁，還有說書的雜耍的等等，又兼各色人為各種事往來其中，好不熱鬧，房媛看著眼前的景象一洗在家時的愁悶，因被那些小玩意吸引，穿梭於各個攤位，正自有趣，忽有一人來到身旁先作了一揖，道：“今日家中設宴，小姐為何出來了？”
房媛突然被打斷興致，扭過頭來看了那人一眼並不認識，詫異道:“你認錯人了，我不認識你。”