元末，一名青樓女子在章台上起舞弄影，她唱一首歌謠，“自古英雄，愛美人我朝梟雄更愛江山，打了江山，坐了江山，穩了江山，就要丟了美人，我朝美人兮，紅綃帳裏……”
公元1368年，明太祖朱元璋戎馬一生，結束了大元王朝，偏安於應天府，明初，洪武之治後國泰民安，太祖常遊樂與山川之上，有一座山最常去，取名為“如來山”。
公元1369年，如來山地底岩漿噴發了，岩漿燃燒，噴瀉，四射。厚厚的火山灰，落在莊稼地裏，落在山花草地上，落在房屋裏，使來山周圍的生靈如塗如碳。
山腳下，有一顆草，它深深地紮根在泥土裏，這裏的土地神曾經丈量過，深入地底下的莖大概有二十丈深。它們交錯縱痕，見縫插針，有的和其他的仙草交纏在一起，有的直伸到地下水邊，汲取養料。一年三百六十五天，施恩草要給周圍的生靈做三百十四天的祈福，祈求冬無酷寒，夏無炎暑，秋有碩果，春有嫣紅，祈求周邊的百姓安居樂業，五穀豐登，旱無缺水，潤不毀田。它祈福的方式很簡單——不論它是否枝繁葉茂，隻要它伸出兩片枝葉，展開八字形，向天空默念祈福語——“如來山草，施恩布德”，這一天就會風調雨順。
那些火山灰雖然能奪取如來山周圍繁華的容顏，但是奈何不了幽幽靜靜的施恩草，它可以借助根莖的力量繼續汲取大地的精華延續生命。銅鐵錫金，磷鉀鈣……焦灼的枯枝敗葉在風和雨水的作用下又成了它源源不斷的受供養的原料，施恩草越發壯大。渡盡劫波，如來山上的餘孽，占盡了風光。
住在山腳下的荼蘼春喜歡上山采菜山藥，背著背簍來到山上，同行者有百靈鳥，貓頭鷹，田鼠和山雞。它們離如來山隻有幾百裏遠的時候，遇到一片綠草叢生的濕地，步伐匆匆的荼蘼春正準備駐足的時候，腳下的泥巴打滑了，他一腳陷進了淤泥，接著整個身軀都開始下沉。
下沉的荼蘼春拚命地掙紮著，他抓著沼澤邊的蘆葦邊的蘆葦，可是蘆葦草已經腐爛，也沉進了泥沼。百靈鳥啾啾叫個不停，在上方盤旋；田鼠像離弦的劍一樣逃竄；山雞用鋒利的嘴巴不停地拉扯著荼蘼春的衣角；唯有貓頭鷹心急如焚飛到遠方搬救兵。
荼蘼春感覺腳下有人在拉扯自己，像植物的蔓藤，拚命地攪纏雙腳。不知不覺，他的眼前一片黑暗，呼吸極其困難，這難道是傳說中的“死亡穀”？
他伸開雙臂，像躺在床上一樣，準備安樂地死去。
“荼蘼春！”
“荼蘼荼蘼，英魂不歸……”
他正在想盡辦法讓自己快快斷氣，可是無法支配自己的行動，他想用手捂住自己的嘴巴和鼻孔，卻感覺十指發麻，勒住自己的脖子，又感覺渾身無力氣，明明處在陰冷的泥沼裏，卻感覺渾身湧起陣陣暖流。饑渴難奈十分，他的思想仿佛受到了某人的牽製，他的嘴裏時不時會有纖維在咀嚼，有濕潤的粘液。
十天過去了，他睡了又醒，醒了又睡，他糊塗了，不知道是他失明了，還是這地方不見天日，他全然變成了夜行動物。
他感覺自己的手裏有柔軟的絲巾劃過的感覺，眼前一亮。
下沉的荼蘼春拚命地掙紮著，他抓著沼澤邊的蘆葦邊的蘆葦，可是蘆葦草已經腐爛，也沉進了泥沼。百靈鳥啾啾叫個不停，在上方盤旋；田鼠像離弦的劍一樣逃竄；山雞用鋒利的嘴巴不停地拉扯著荼蘼春的衣角；唯有貓頭鷹心急如焚飛到遠方搬救兵。
荼蘼春感覺腳下有人在拉扯自己，像植物的蔓藤，拚命地攪纏雙腳。不知不覺，他的眼前一片黑暗，呼吸極其困難，這難道是傳說中的“死亡穀”？