二十二世紀，第五次科技革命帶來了科技時代的新一輪爆炸式發展，地球上的人類航天技術相比突飛猛進，並初步實現了載人星際航行的能力。
而與此同時，廣袤宇宙中的一場劇變已經悄然發生，受其影響，包括太陽在內的諸多恒星急劇老化，不斷膨脹，並在幾百年內演變為紅巨星或是紅超巨星。
屆時，那些圍繞恒星旋轉的行星們將無一幸免，不是被恒星吞沒，就是化作一顆無法供生命存在的“死星”。
麵對這場影響廣泛而深遠的巨大變故，宇宙中那些星際文明和高級生命族群，紛紛行動起來，準備著自己的應對之策，以求維持種族的存活與延續。
人類作為這些高級生命族群之一，自然不會束手待斃，但是關於如何逃離太陽的爭論從未停休。
一天深夜，在C國北方的一個寂靜的小城市裏，一個青年對著父母的臥室房門磕了三個頭:“請原諒我的不辭而別，就當你們從未有過這個兒子。”
背起行囊，最後望了一眼黑暗中的客廳和自己的房間，輕輕轉動大門把手，悄聲離開了這個自己生活了二十二年的家。踏上南下的列車，從此，浪跡天涯，自己的餘生亦將在流浪與孤獨中走完。
同一時間的聯合國總部，經過多次激烈爭論，形成了以A國為首的主張飛船逃離地球的“星際穿越”計劃和以C國為首的將地球推離太陽係的“流浪地球”計劃兩大派係。
兩派誰也無法說服對方，人類分裂為“飛船派”和“地球派”，並各自執行自己的計劃，但所有人都目標都是一致的——搶在太陽毀滅地球之前逃離太陽係。
由於這兩項計劃隱瞞著了全球民眾，在秘密的中進行準備。世界各地依舊是祥和平靜的日常，沒有人留意到身邊正在發生的變化。
三年後。
項天毅用鑰匙打開房門，拖著疲憊的身軀挪進自己簡陋的出租屋，像往常一樣打開牆上那台老舊的液晶電視，相比往日流水賬般的向全國公民介紹“流浪地球”計劃，今天的午間新聞向全國放出了一條重磅資訊:
“自從走向太空之日起，人類一直在探索宇宙中的其他高智商文明的存在，今天我國與來自河外星係的WK星際聯盟代表團簽署外交協議，正式建立外交關係，給這個爭議多年的問題畫上了圓滿的句號。而我國也是全球首個與地外文明建立外交關係的國家，雙方還共同簽署了一些列互助計劃，在航天科技領域達成戰略合作……”
項天毅歎了口氣，放到十年前，自己沒準會因為這則新聞興奮許久，畢竟自己也曾對地球之外的未知文明充滿了好奇。然而當下，自己不得不把注意力都放在保證自己的社會生存問題——急解決溫飽和囊中羞澀上。
來南方三年了，自己與家鄉、父母、親戚朋友幾乎斷絕了一切聯係，而這一切都歸功於自己當年作的一手好死:大學畢業連個學士證都沒拿到，解不開心結，一氣之下跑出來討生活，結果三年下來錢沒賺到，苦頭倒吃了不少。在周圍的人看來，那時的自己眼高手低，光說不做，怠惰傲慢，甚至還有點虛偽，合著大學生的優點自己一個沒有，缺點卻收集的挺全。別說自己，鬼都不相信這樣的人還能有什麼前途未來可言。
就在項天毅這個普通人顧影自憐的同時，在C國北方，C國與WK聯盟的一場秘密談判已經接近尾聲。一位身著WK聯盟外交禮服的戴眼鏡年輕人起身，用標準的C國語道:“尊敬的部長先生，經過五天的磋商，相信我們已經就“流浪地球”計劃達成了共識，我們WK聯盟會在一個星期內向你們提供全套的改進式行星發動機圖紙，我們的科研團隊也會一起到達，指導你們進行行星發動機的選址、生產、安裝及使用工作。另外我們已收到聯盟中央的最高指示，元首已同意，在我們聯盟的邊界，劃出一座包含一顆與地球環境相似的行星在內且未受宇宙劇變影響的恒星係，作為你們的第二家園，同時調遣我們的星際艦隊，一次性運送一百萬人前往該行星進行先期建設，等地球到達後，我們再商量是否將該行星歸還我方。”
年輕人對麵，一個西裝革履不怒自威的中年人站起身來:“對於貴方給予我國如此巨大的援助，我方十分感謝，但我們地球上有一句古話，無功不受祿，貴方如此慷慨，不知……”