屋外淅淅瀝瀝的雨好似沒個盡頭，不過八月天，就已讓這寒雨淋得冷到骨子裏。廊下慘淡一片光，晚霧彌漫。
常台笙站在門外低頭搓了搓手，性地哈了口氣，裹緊了身上的衣裳。
門內傳來說話聲，間或夾雜著歎息。離別，難免這樣子。
她約莫等了一刻鍾的辰光，麵前“吱——呀”一聲，屋門終是打開了。
頭頂的燈籠略晃了晃，影子搖動。這是嫂子娘家的舊宅，四處都看著破落。常台笙今日到這裏來，是要接走一個孩子——她的侄女，常遇。
長兄在半年前去世，嫂子帶著他們唯一的女兒回了娘家，而如今嫂子將改嫁，娘家的人便讓常台笙來接走這孩子。
“就拜托你了。”嫂子麵上各種神色交織，卻也隻這樣說了一句，隨後鬆了手，將一個六歲孩子推出了門。
常遇抬頭看著常台笙，又倏地抱緊了懷裏的包袱，埋下頭去。
常台笙久久沒有說話，末了也隻是將手伸過去給她，言簡意賅地說：“走了。”
回常府的馬車上，常遇悶悶的，不怕冷地撩起車窗簾子朝外瞅著，混著水霧的風刮進來，街道上零零散散的燈籠光亮在晚霧裏，恰似夢境。
常台笙怕她凍著，探過身去要壓簾子，小丫頭卻偏過頭來看她一眼，那眼神讓常台笙頓時縮了手，便任由她這麼撩著簾子。也隻一瞬，她又從旁邊蒂條筐裏取了毯子給常遇裹好，這才放心地讓她看夜景。
車子一走便是大半個時辰，途中路過芥堂，常台笙忽喊道：“停一下。”
馬車穩穩當當停下，車夫將腳凳取下，撐了傘在外等著。常台笙看一眼蜷在角落裏的小丫頭，伸了手給她：“來，下車。”
芥堂是常家世代經營的刻坊，早期隻替書肆刊刻書籍，常台笙十六歲那年接手之後，漸漸開始掛牌子做書坊。如今，芥堂以校刻精審、內容考究、獨具特色在江南一帶很有聲望，當然，有芥堂書牌的版印書，售價也不便宜。
常遇跟著常台笙進了芥堂，穿過忙碌又充斥著書墨味道得間，覺得光線一下子暗了下來。她回頭看看，常台笙道：“怎麼了？”
小丫頭嘴裏也隻蹦出毫無生氣的三個字：“真熱鬧。”
常台笙聞言，側臉在走道裏昏昧燈光的映照下，顯得有些孤寂清寥。
忽地，走道盡頭傳來一個上了年紀的男聲：“東家，陳公子那裏來了消息，說是願意見一麵。”
“還說了什麼？”常台笙轉過身去。
“隻今晚有空。”
常台笙聞言立即沿著走道往裏走，常遇則抱著包袱邁開小短腿快步跟在後頭跑。最裏頭是常台笙的書房，推開來隻見東西放得密密麻麻，原本並不小的空間卻看起來十分逼仄。
常遇摟住包袱站在門口沒進去，隻皺皺小眉頭。
常台笙進去取了東西便出來，利落地關了門又往外走。常遇則又跟上去。
待走到堂間，常台笙霍然回頭，有些愧赧地對小丫頭道：“姑姑要出去一趟，你在這裏待一會兒，讓宋管事帶你先吃晚飯可好？”她言罷便招手示意宋管事過來。
有些上了年紀的中年男子走到常遇身邊，與常台笙說請東家放心。
常台笙轉身要走，沒料才剛邁出去一步，便覺袍子被人揪住了。她回頭，見小丫頭正揪著她的衣服不放，拽得死死很是用力，似乎怕她這一走不回來。
“算了，我帶她一道走。”
常台笙言罷便往外走，小丫頭緊跟不舍，一步也不落下。
兩個人都未食，馬車在芙蓉樓外停了會兒，常台笙撐傘下去買了些軟軟糯糯的點心，塞給小丫頭墊肚子。常遇埋頭吃了兩塊，沾了一嘴的粉屑，卻擦也沒擦，小手拿了一塊遞給常台笙。
這雨夜裏，常台笙心裏忽地跳出一星暖融的火苗，原本冷硬的麵目神情，也別別扭扭出一絲。
馬車抵達陳宅時，淅淅瀝瀝的雨居然停了。常台笙下了馬車，將小丫頭抱下來，走到門房遞了拜帖。
陳宅她並非頭一回來，但回回都吃閉門羹，這次主動拋出願意見麵的消息，難得到像是被皇帝召見。
門房匆匆去又匆匆折回，讓常台笙進了門，指了指前路，示意她自己去。
偌大的庭院植物蓊鬱有致，看起來很有生機，但——屋子建得實在太奇怪，沒有幾進幾座，更沒有廳房之別，就隻是一座大屋子建在地表的基台之上，外邊圍了一圈走廊。