春寒料峭，安北大都護府卻已微露春意。連翹嫩黃，望春玉立，早櫻含苞，柳芽吐綠，端的是一幅春風得意圖。是日正值新晉大都護赫連嘉的升遷謝宴，深宅大院門前車水馬龍，前來道賀的達官貴人、同僚部屬絡繹不絕。但見赫連嘉身著蒲牢紋墨綠錦衣，披著狐白裘，玉冠輝赫，雜珮玲瓏，正闊步於堂間，與眾賓客談笑風生。數十個武官模樣的男子並立於庭中道旁刺槐樹下，垂首低眉，緘口不言。過了片刻，管家自堂間退出，見諸武官靜立如初，微微一笑道：“貴客都已入席，諸位將軍也快些請吧。”為首的男子白麵長髯，貌甚英俊，聞言便徑直往堂前西階走去。管家忙喚道：“陸將軍——”陸勳擰眉回首，見那管家疾趨進前，俯首低聲道：“陸將軍，請走東階。”陸勳麵無表情地點了點頭，快步從東階入堂。其餘人也緊隨其後，在室中東北隅的席間坐了下來。
筵席豐盛，宴樂鏘鳴，赫連嘉聽了一陣，不由興起，撫節長歌，響遏行雲。諸人齊聲讚好，赫連嘉愈發意興遄飛，且飲且歌，量吞江海。陸勳嘴含一抹輕笑，捏著一杯已涼透的冷茶靜靜地看著。他身旁的一個粗放壯漢見狀，湊近道：“陸將軍心裏又不爽快了吧？”陸勳聞聲轉過臉，正色道：“曹副尉，今日是什麼日子？何人敢在此日不爽快！”壯漢咧嘴笑道：“嗬！哥哥還跟弟弟我做什麼官樣文章！”他壓低聲音道，“不就是升個官麼，瞧他那眼睛找不到鼻子的勁兒！若不是沾了他爹襄侯的光，他能一路直升，躍過你當上大都護嗎？我就是看不慣他狐假虎威的樣兒！”陸勳麵色一緊，叮囑道：“輕點聲。”旁邊一個黝黑青年傾過身子道：“曹大哥話說的直了，可句句在理。將軍才幹不遜於大都護，隻是大都護家世顯赫、妻族昌旺，祖蔭之下，自是平步青雲。想他甫一入軍，身無寸功便封了個正六品的校尉。不過三年，已升至從一品的大都護了。對外稱是戰功彪炳，但這些個戰功，難道沒有將軍、沒有我們的份嗎！不過因我們多是貧苦出身，比不得他名門望族罷了。”陸勳聽罷，低聲歎道：“想我陸某門衰祚薄，這正四品的忠武將軍也是當得窩囊憋屈，倒是連累諸位弟弟跟著我吃虧受苦。”壯漢咬牙道：“哥哥既然憋屈，索性——”伸手在桌下比了個落刀姿勢。陸勳雙眉一擰，捉住他的手道：“茲事體大，豈可戲言！”
黝黑青年道：“將軍聽說沒？前幾日河北兵變，原節度使田熙被副將蔣延所殺、取而代之，朝廷囿於藩鎮割據、邊境烽煙，內憂外患下索性承認了蔣延繼任節度使，詔書這幾日便要送達。曹大哥的提議，將軍不妨認真考慮。我等寒門將領，與其在大都護的手下仕途渺茫，不如跟著將軍，搏個一飛衝天！”陸勳冷笑道：“田熙為人暴戾殘苛，那蔣延跟隨田熙多年，根基深厚，人望所歸，一舉起事自是馬到功成。”他放下茶杯，夾了一口菜細細嚼著，邊嚼邊道，“可席上這位，祖宗是積了大功的。封號世襲罔替，家傳劍法據說更是深不可測。他在朝中人脈深厚，在軍中一呼百應，何況還有他妻族國公爺的幫襯，我們造他的反，就算事成，朝廷也放不過我們呐。”壯漢恨道：“我原以為你是個膽大的，豈料看走了眼，竟是個鼠輩慫包！”陸勳瞥了他一眼：“我們現在直接造反是送死，但時機來時，成事何難！”黝黑青年貼得更近了些，問道：“將軍這是有了主意？”陸勳笑道：“你我三人既是兄弟，不說外話，你們先幫我在軍中布好同道中人，其他的事我自會安排。待他夫人臨盆之日，便是我等成事之時！”黝黑青年喜道：“赫連夫人懷胎已足月，據說不出十日便要生產。將軍放心，所托之事，曹大哥和我必當盡心盡力！”壯漢哈哈笑道：“如此，我們歃酒為盟，追隨將軍，絕無二心！”三人互視而笑，傾杯而盡，自是趁著樂音嘹亮竊竊私語，流連至夜深方席散而去。
七日後，正值三月三，大都護府上下忙成一團，原是赫連夫人早起後陣痛發作，臨盆在即。這赫連夫人端木玥，小字紅月，是祁國公端木家的長女，祖述聖學，玉雪柔婉，從小錦衣玉食，出閣後也是仆婢成群，從未吃過一星半點的苦頭。因是頭一胎，起先痛得慘叫哭號，三個時辰過後直痛得牙關打顫，頭昏眼花，連號的氣力也快無了。赫連嘉急得汗流浹背，卻也無計可施。好在即將瓜熟蒂落，穩婆請閑雜人等回避避免驚擾產婦，留著幾個伺候的婢女燒水、鋪紙、侍奉湯藥。赫連嘉剛出臥房，便聽家仆在室外通報，說是忠武將軍陸勳有要事求見。赫連嘉走到堂間坐定，便見陸勳滿頭大汗地跑上前來，一頭跪倒，口中大呼：“大都護救命！”赫連嘉皺眉道：“夫人正在生產，切勿驚聲喧嘩！什麼事如此惶急，細細道來。”陸勳愣了一下，笑道：“恭喜大都護！”見赫連嘉不耐煩地抬了抬手，他忙膝行兩步，正色道，“大都護，請即刻派人拿下曹二黑與元雷！此二人在軍中已聯絡多人，欲趁夫人生產之時，對大都護行不軌之事！”
赫連嘉拿起一旁的茶水啜了幾口，冷哼一聲：“匹夫意欲何為？”陸勳道：“他二人不知從何處聽聞了河北節度使更替一事，起了歹念，加之朝廷現今政局動蕩、內憂外患夾雜，竟欲效仿之。昨夜元雷來到我府上，將二人歹計全盤托出，欲拉卑職下水，卑職深受大都護重恩，如何敢負？卻又怕當麵斥責打草驚蛇，隻得先敷衍他回去。今早便趕著來稟告，請大都護當機立斷，切莫為奸人所害！”赫連嘉捏起茶碗蓋，細細地刮著茶沫，頭也不抬地問道：“這麼緊急的事，昨夜你倒忍得住不來？”陸勳麵一紅，忙道：“是卑職考慮不周！因彼時夜深，恐擾了大都護安眠，又怕驚了夫人安胎，更怕那元賊暗中派人監視、防不勝防，是故昨夜便沒來稟告。”赫連嘉“哦”了一聲，點點頭道：“知道了，你先起來吧，地上這麼硬冷。”他見陸勳起身，便放下茶碗，上下審視著陸勳，笑了一下道，“建業，我倒有一件事忘了問你。幾日前的筵席上，不知是不是我酒飲得多了些，隱約看見你與那元雷、曹二黑幾人竊竊私語。雖沒聽見說了些什麼，他們不忿不肅的神色倒看得頗為真切。你說呢？”陸勳聞言，麵露愧色，雙膝重重地往地上一砸，大聲道：“請大都護恕罪！”赫連嘉低吼了聲：“小聲回話！”陸勳連連點著頭道：“卑職失禮了！”他重重地歎了口氣，麵紅耳赤道，“那日大都護宴請，貴客賓朋著實甚多，我等位卑，在庭中立著的時日長了些，又位列末席，確實心生不快。至席間飲了幾杯酒，元雷等人瞧了出來，便挑起了話頭。卑職一時失言，口出不遜，與他們數落了好些大都護的不是，便讓元雷等人誤以為卑職對大都護齟齬懷惡，這才有了昨晚的一幕。卑職目無尊長、引狼入室，著實該死！”說著連連叩拜，觸地有聲。
赫連嘉點了點頭，緩緩道：“你是軍中老人，我入軍時候比你晚得多，官階原先也比你低上好幾級。如今越過了你，你有些不快也是人之常情。”陸勳俯身低呼：“卑職知錯！”他跪了一陣，見赫連嘉仍毫無反應，急道，“大都護責罰卑職不急於這一時，倒是眼下如何拿下包藏禍心之人、衛護夫人平安產子最是要緊！”赫連嘉見他急得麵紅耳赤、青筋暴出，不免動容，伸手扶他起身道：“建業赤心坦蕩，我知道了。那日謝宴上，見你等情狀，我便早有防範。隻等事發，便要拿人。”他頓了頓，又道，“他們既然把你當成了自己人，自是由你帶兵拿人、出其不意更為妥當。”陸勳麵露難色道：“可卑職並不知道哪些人是他們布下的——”赫連嘉打斷他道：“我布的人恐著了行跡，你拿我的令牌自去點兵拿人。”他望著陸勳，沉聲道，“睜大眼，看準人，點你認定的人。務必一舉拿下，我在此靜候佳音。”陸勳跪拜道：“卑職定不負大都護所托！”當下接了令牌退去。來到營中，他所點將領，大多是自己心腹，又加了些不知所以然的兵將避人耳目，曹、元二人不知自己已被出賣，毫無防範，一幹同夥迅速被就地斬殺。赫連嘉聽了回報，見陸勳雷厲風行，心下安定，便專心陪夫人生產，又命親兵前往軍中處理後續事宜。
兩個時辰後，隻聽正室傳來一聲嘹亮的嬰孩啼哭，赫連嘉心下大喜，正欲推門一看，忽聽背後一陣兵戎槍戟聲。他轉身一看，隻見陸勳帶著數百士兵，列隊而入，來人個個眼紅氣粗，刀槍劍戟上血跡斑斑，顯是剛經過一場激戰。赫連嘉心中一凜，仍麵不改色叱道：“夫人生產，爾等披甲佩刀而入，是何用意！”陸勳上前一步應道：“大都護親兵前去剿滅逆賊餘黨，見人便砍，逢將必殺，我等將士不願徒做刀下冤鬼，隻得反抗。大都護就算疑心仍有異黨餘孽，也不能不分青紅皂白一律處死，我等不服！”赫連嘉雙目圓睜，已知遇人不察、中了奸計，但心下掛念妻兒安危，便對眾人道：“你等退下，建業上前答話。”陸勳走到赫連嘉身前，赫連嘉冷哼一聲：“陸勳，你等這一刻很久了吧。說吧，你想怎樣？做我這個大都護嗎？”陸勳壓低聲道：“大都護愛妻護子心切，想必不願驚擾夫人。卑職出身寒門、武功低微，即便做了大都護，也難保不為人所害。聽聞大都護家傳武學深厚，傳有劍譜一本，若大都護願割愛贈予卑職，卑職感激不盡，自當代大都護好好照顧夫人、撫育大公子。”赫連嘉示意他進前道：“待你練成了裂帛劍法，武功自是更為精進，替我照顧起夫人、公子起來更為得心應手，對麼？”陸勳聽他出言譏諷，挑眉道：“大都護如今已是案板上的一塊肉，還有討價還價的資格麼？”赫連嘉不住點頭道：“所言極是。隻是我有一點不明，你練的明明是掌法，要拿我這劍法去孝敬何人呐？”陸勳的臉一陣紅、一陣白，隻瞪圓了雙眼低喝道：“大都護莫逼人太甚！”赫連嘉橫眉冷對道：“豎子奸計，出賣朋友同僚，殺我親兵，離間我與眾將士，奸詐如你，如何能信！我若如你所願，夫人與孩兒自是羊入虎口、不得善終！”叱完向正室朗聲道，“赫連一脈，自此斷絕！生雖同室，死恐異穴，可憐我未得見孩兒一麵，夫人珍重，修治來世再來尋卿！”言罷，揮掌向陸勳麵部拍去。