時值七月，暑氣還未散盡。經曆了長達近半月的連綿陰雨，昭華城終於迎來了久違的晴朗天氣。
溫暖的日光下，城中遍布晾曬的衣衫、被褥，城東的殷家大宅也不例外。
殷府一個僻靜的小院裏，殷綺費力地將一床被子甩到晾衣繩上。她今年十三歲，膚色白皙，身形細弱，這個過程便看得讓人有些心疼。一旁熬藥的丫鬟說道：“姑娘，您快歇著吧！一會兒我來曬。”
殷綺笑道：“姐姐放心，曬個被子而已，還累不到我。”
聽完這話，芸香便有些心酸。五姑娘殷綺的母親顧靜宜，是殷家三叔殷正川的妾室，當年也備受寵愛。隻不過她身嬌體弱，兩年前一場大病之後便精神恍惚。因久治不愈，母女二人便被安置到偏僻的小院裏來，說是靜養，其實是想眼不見為淨。
芸香常忿忿不平，感歎世態炎涼，殷綺卻從不抱怨一句，還反過來安慰芸香，和她一起盡心盡力地照顧母親。
殷綺曬好了被褥，對芸香說道：“今天天氣好，我去小花園摘些花來。”
芸香笑道：“好啊，夫人看到了一定很高興！”
出門之前，殷綺照例到屋內去察看母親的狀況。和往常一樣，母親仍在昏睡，蒼白的臉上一片祥和。殷綺心下稍安，叮囑芸香好好照看母親，自己則走出院來。
小花園就在旁邊，與殷綺所住的小院不過隔了一條小巷，被古舊的土牆圍了起來。
殷綺沿著小巷一路向北，盡頭是做粗活的仆婦們居住的一排院子，中間被幾道院牆隔成了幾個小院，分管不同的事務，仆婦們吃住也都在這裏。
殷綺進了西側的一間院子。院子裏，七八名仆婦圍著一口井，正賣力地洗著衣服。堆在她們身邊的衣服都是一樣的黑色衣衫。屋簷下，一名婦人坐在矮凳上，一邊曬太陽一邊觀察著洗衣的進度，顯然是這裏的管事。
晴空暖日下，一切都是如此祥和平靜，隻不過……
小院的空氣中彌漫著絲絲血腥味，殷綺很討厭這種味道。她皺著眉去看牆邊的排水渠，那裏的彙聚的水已是一片鮮紅。
“馮嬸！”殷綺笑著朝廊下的婦人打著招呼，“神虎堂這是又比武了？”
“是昨天晚上的事！好多人受了傷，還死了幾個。”馮嬸指了指院中堆放的衣服，“一百多個人的衣服，還帶著血，可苦了我們！”
神虎堂是殷家訓練武士的地方，由殷綺的父親殷正川主管。殷正川雖武藝高強，卻也心狠手毒，訓練方法尤其酷烈。每批進了神虎堂的家奴，到最後能活下來做事的不過五成。
想起自己的父親，殷綺心裏一片寒涼，她掩住情緒，朝馮嬸問道：“阿離在嗎？”
馮嬸指了指屋內，“在裏麵呢！”她見殷綺不欲進屋，道：“又要去小花園？”
殷綺笑道：“對，趁著天氣好，想摘些花。”馮嬸有點擔心，囑咐道：“離東門遠一些，那邊陰氣重。”說完，正欲張口喊人，阿離卻從屋裏跑了出來，手裏拿著隻小籃。見到殷綺，秀美的臉上頓時堆滿了笑。
阿離今年十三歲，是馮嬸的孫女，從小待在殷府。殷綺母女搬過來不久，兩人便成了好友，早就沒有了沒有主仆之分。
兩人從院裏出來，便直奔小花園。小花園雖然比內院西南角的芳園小上幾倍，卻是這殷府裏最古老的院落，從未見翻修過。裏麵的花木長得十分茂盛，很多樹枝伸過院牆遮住了大半的過道。一進園子，長勢驚人的草木無處不在，其中的很多小徑都已模糊，難以辨別。
府裏的人大都覺得這兒陰森恐怖，殷綺卻很喜歡它。剛搬到這附近時，生存的壓力讓殷綺十分憂慮。因為怕影響膽小軟弱的芸香，她也不敢表露出來，隻能到小花園裏散散心。身處園中時，四下無人、綠樹環繞的環境讓她心頭格外靜謐。來得多了，對園子便漸漸熟悉起來。
阿離顯然沒有這種感受，她緊緊跟在殷綺身邊，不安地看著左右。
“我們走得對嗎？我怎麼覺得周圍的景致跟上回來時不一樣了？”
殷綺應道：“放心，並沒有走錯。這裏的花木比別處生長得快，變化會大些。”