胤國，正元一十三年。
崇化殿。
“這建炎城尚且飄雪如絮，想來北地的雪也應該下得正緊。”
隻是朝殿門外一瞥，司空朗又將目光轉回棋枰。
兩名稚嫩侍童總角垂衫，年未長成，這會兒都有些昏昏欲睡。殿內兩條棟梁銅柱粗約數圍，在煌煌爐火的映照下赫然投下兩道巨影。
殿外風雪交織，霧靄回湧，將宮門甬道等盡皆掩蓋，使得崇化殿如同孤懸在梁頂的琉璃燈盞。遠處連片屋舍皆是一片孤寂，如同這無聲的棋局一般屏息以待。
蟠龍雕鳳的禦道順階而下，隨殿前寬闊筆直、綿延數裏的長路沒入夜色。遠端，宮闕門軸緩緩轉動，迎進來一位略顯傴僂的蒼髯侍者。那老侍緩緩步入宮道，行走在高聳如雲的宮闕之下。與這網羅萬方的龐大宮廷相比，老侍的身影孱弱如一點浮萍，為風雪所遮蔽，隻在身後留下一串幾不可察的窄窄足記。
登上大殿，那老侍略一抖落身上的雪屑，向端坐棋枰兩側的弈者恭作一揖，轉而敕令兩個小童隨自己打點器物，將殿內的銅燈一一點燃。於是這崇化殿似是巨獸吐息一般，自殿內綻開朵朵光暈。
與司空朗對弈之人為紆金曳紫一短須冠士，目光精朗，灼然似射。隻見其執黑而弈，落子利落，招招進逼，彌漫著隆盛的殺意。細細瞧上一眼棋局，經緯縱橫中黑子已將司空朗一條大龍牢牢擒住，正是引刀待屠之勢。
“明公棋力一如昨日，可惜旁人不得見大將軍風采。”司空朗恭語道。
“丞相謬讚了。錚乃一介屠狗莽夫，隻知道廝殺飲血，爭衡天下。若說安邦定國，卻是以丞相為尊。丞相若去，那三千太學生隻怕是要以筆作刀，生啖錚之血肉。”
這執黑者正是都督天下諸州軍事、總齊舉國要務的大將軍王錚。
“明公言重，”司空朗思慮良久，方落下一子，微斂襟懷道，“筆能作良史，卻不可做刀劍。還望明公愛惜英才，莫要為難小兒輩。”
“小兒輩，”王錚指尖拈起一枚棋子，細細玩味道，“這朝堂之上，莫非還有小兒與大郎的分別？”
這時爐火漸暗，另有一隊內侍魚貫而入，替銅爐更換木炭。空曠的大殿內一時足音四起，縹緲如歎。
“崇化殿前，阼階尊位，世人所矚。可這光鮮亮麗的底下，多少殺伐功過又有誰人曾與評說？那石階分明是柄柄刀刃，撲來四射的寒光。通往廟堂的這一路走來，那些小兒輩早已經步步是血，碎骨削筋，最終卻隻能落得個瓦灶繩床、貧守茅屋的境地。這莫不是丞相手筆？何談要王錚來愛惜英才。”
“廉不言貧，勤不道苦，”司空朗從容落子道，“社稷神器，天子正道，終究不能納入一己之私。”
“丞相抱負之宏大，碧落黃泉，震徹寰宇，恐怕將吾等凡夫俗子磨幹瀝盡也接近不了萬一。”
王錚恭敬一拜，緩緩道。
“這些小兒輩，天縱姿態，少著英名，正是施展抱負的得意年華。因慕丞相之名而甘心赴國，或死疆場，或斷仕途，更因丞相用兵太盛而背負蒼生罵名。”
“於公，他們熬至油盡燈枯，甘願鞠躬盡瘁憑丞相驅使。可仕途凶險，明槍暗箭日日夜夜不得不防。如何能守得全身。於私，又何曾為父母妻子刳得一點油脂。茅屋草堂，裝得下忠國之誌，竟容不下一家數口；粗布三尺，能裹殺敵之劍，卻不足織妻女裙衫一襲；汗青竹簡，載得了史家評說，更拚不成兒郎一具棺槨。哪怕煌煌不知疲弊的蠟燭，也會淚幹成灰，何況於人？丞相所為，又何異於塵世間的千百般酷刑！”
王錚慨然陳詞，雖然四下空曠無人，卻有如昭告天下般自持一股恢弘之勢。那聲息之盛，在殿內燈盞梁柱間曲饒回蕩，久久不去。
唯獨那老侍渾不覺察，仍舊佝僂身形，垂手立在燈旁。
“好個三寸不爛，巧舌如簧。”司空朗淡然道。而後更無別語，隻是暗暗含著憂慮遠眺殿外。
此刻風雪之勢不減。愈是遠處，烏雲愈盛。依稀可聽到悶雷一樣的兵士甲戈之聲隱隱作響。