毅令催促後軍上來，諸將趕至狹窄之處，隻見兩邊都是蘆葦，兜住船隻，謂劉毅曰：“南河路狹，山川相逼，樹木叢雜，恐防火攻。”劉毅省悟而言曰：“汝等之言是也！”卻欲回時，忽聽得後麵喊聲起，望見一派火光繞著，隨後兩邊蘆葦中亦著，四麵八方火勢齊起，狂風大作，人船自相衝撞，死者不計其數。劉毅冒煙突火而走，後麵王得擁趕將來。
且說韋浩急奔回來，隻見火光中一軍攔住，當先乃秦用也。軍兵大亂，隻得奪路而走。劉毅見糧草船一路都著，便抄小路走脫。走出林前，慌忙收拾殘兵上馬，棄船奔回去了。徐道覆請盧循乘勝後追，殺人京都，循乃從之。
卻說劉毅引殘敗之兵連夜奔回見裕，說為賊用火攻之事，因敗回來。裕相視失色，欲還潯陽、平江陵，據二州以抗賊。賊即至，欲出與戰，北伐始還。將士傷痍者未複起，隻有戰士數千人，賊有十餘萬，舳艫輜車千餘裏，恐寡不敵，眾因之猶豫。參軍孟昶、諸葛長民進言曰：“賊人遠來，糧草不敷，不如保擁天子過江，且避其鋒，待糧盡然後擊之，必取勝也。”劉裕曰：“今兵士雖少，猶可以一戰，吾計決矣。”時諸將議曰：“如若不避，國公可得把守諸津險隘，俾賊不能入也。”裕曰：“賊眾我寡，若分其兵，則賊人測其虛實，一處失利，則沮三軍之心。不如聚眾屯紮石頭，則眾力不分。”言訖，領諸將引兵移鎮石頭城。
至乙醜日，探馬報盧循引賊兵大至淮口，將近來到，諸將皆懼。盧循戰士二十餘萬，舟車百裏，樓船高十二丈。孟昶、諸葛長民務要奉乘輿過江，裕將聽，參軍王仲德言於裕曰：“明公新建大功，威振六合，妖賊既聞凱旋，自當奔潰。若先自逃遁，則勢同匹夫，匹夫號令，何以威物？”裕甚悅，昶固請不已。裕曰：“今重鎮外傾，強寇內逼，人情危駭，莫有固誌。若一旦遷動，便自土崩瓦解，江北亦豈可得至？設今得至，不過延日月耳！今兵士雖少，自足一戰，若其克濟，則臣主同休。苟厄運必至，我當橫屍廟門，遂其向來以身許國之誌，不能草間求活也！”昶堅意請死，裕怒曰：“卿且一戰，死複何晚？”昶乃抗表曰：“臣讚北伐之計，使狂賊乘間至此，謹引咎以謝天下。”乃仰藥而死。孟昶既死，諸民皆驚，將士憂慮，時裕謂將士曰：“汝等勿驚，且看其眾，若何進兵，賊若於新亭直進，其鋒便不可當，宜回避之；若回泊蔡州西岸，可擒耳！”眾未信之。
卻說盧循進兵至淮口，徐道覆言曰：“今劉裕北回，兵皆傷痍，不能複戰，其有至者，未必滿萬人，不如焚舟，從新亭殺進，則裕成擒。”循不從，言曰：“大軍未至，孟昶望風自裁。以大勢言之，當計日潰亂；今決勝負於一朝，既非必克之道，且多殺傷士卒，不如按兵待之。”道覆曰：“我終為盧公所誤，事必無成，使我得為英雄驅馳，天下不足定焉！”
裕登城，見循軍引向新亭，顧左右失色，既而還泊西岸，乃悅。遂柵石頭淮口，修治越城，築查浦、藥園、廷尉三壘，皆以兵守之。翌日，循伏兵南岸，使老弱乘舟向白石，聲言悉眾自白石步上。
是日，裕聞賊兵至，引諸將登石頭城樓上望之。望見賊兵從蔡州而來，裕悅不自勝，謂諸將曰：“此天助吾成功也！”言訖下城，令軍人堅守四門，不許出戰。又喚諸將至，謂曰：“吾料徐道覆用謀行兵，必然來取查浦，斷吾咽喉之路，誰可去守？”參軍徐赤特曰：“某願往！”劉裕曰：“查浦雖小，所係有太山之重，倘查浦有失，吾軍定休矣！汝雖有謀，此地且無城郭，又無險要，所守極難。”赤特曰：“吾自幼立學到今，豈不知兵法，量一查浦不能守，要我何用？”劉裕曰：“查浦正是吾之咽喉，若斷不能有氣，查浦一失，吾兵休矣！徐道覆非等閑人也，況有秦用為前鋒，智勇足備，恐汝不能敵也！”赤特曰：“必不怕，若有所失，斬首無怨。”劉裕曰：“軍中無戲言！”赤特曰：“願立軍令狀！”劉裕曰：“汝與我文書，我與你四千軍，撥沈林子與你相助，汝等小心在意，謀守地麵，到彼安營，方可斷他軍來。”二人拜辭，領軍起行。