在他去世百年後，另一位經濟學巨人阿爾弗雷德·馬歇爾（Alfred Marshall）在《經濟學原理》（Principles of Eics）中寫道：“斯密是頭一個就其社會各個主要方麵論述財富的人，單憑這個理由，他也許有權被視作現代經濟學的奠基者。”
在亞當·斯密的時代，重商主義和重農主義仍然統治著人們的思維，前者認為大量儲備貴金屬是經濟成功不可或缺的基礎，後者則把財富的全部秘密都托付給土地。
亞當·斯密第一次定義了生產的三大要素：勞動、土地和資本。在他看來，是資本而不是其他——帶來了市場，進而帶來了勞動分工的擴展，資本的投入導致市場擴張，而後者反過來也帶來更多的利潤和投資。所謂的“資本主義”便是從這個定義延展出來的概念。
在經濟行為的動力研究上，亞當·斯密提出了一個石破天驚般的論斷。他認為，在經濟生活中，一切行為的原動力不是來自同情心或利他主義，而是利己之心，即每一個人改善生活條件的欲望。
人們從事勞動，未必抱有促進社會利益的動機，但是在一個自由放任的社會裏，他受著一隻“看不見的手”的指導，去盡力達到一個並非他本意想要達到的目的，即：請給我我所要的東西吧，同時，你也可以獲得你所要的東西。
這種以利己心為基礎的個人利益與社會利益的對立統一，是貫穿整部《國富論》的基本哲學思想。如後世學者所言：“斯密的經濟人，那個隻顧自己利益而無意之中卻創造公共善的人，對於現代主流經濟學來說，是讓人覺得自在又熟悉的人物。”
《國富論》的第一章是“論分工”。亞當·斯密在全書的第一句便開宗明義地寫道：“勞動生產力上最大的增進，以及運用勞動時所表現出的熟練、技巧和判斷力，似乎都是分工的結果。”一言以蔽之，提高財富生產效率，關鍵在於勞動分工。
在描述勞動分工如何增加生產力的時候，斯密識別了三大動因：工人熟練度的提升、工人專注於單一工種將更有效率、大量的機械的發明便利和簡化了勞動。他把發明創造視為一種增量進步，這種進步源自於市場擴張和勞動分工過程中幾乎自動相伴而生的盈利性可能。
在人類財富史上，亞當·斯密不是第一個提出勞動分工的人。早在中國春秋時期，齊國的管仲便提出了“四民分業”的職業分工原則，認為“少而習焉，其心安焉，不見異物而遷焉。是故其父兄之教，不肅而成，其子弟之學，不勞而能”（《管子·小匡》）。
中國台灣學者趙岡據此論證：“中國的社會職能分工比歐洲早了至少一千年，主要的傳統生產技術（工業革命前的非機器生產技術）在中國出現的時間也比歐洲早八百年至一千年。”
在他去世百年後，另一位經濟學巨人阿爾弗雷德·馬歇爾（Alfred Marshall）在《經濟學原理》（Principles of Eics）中寫道：“斯密是頭一個就其社會各個主要方麵論述財富的人，單憑這個理由，他也許有權被視作現代經濟學的奠基者。”
在亞當·斯密的時代，重商主義和重農主義仍然統治著人們的思維，前者認為大量儲備貴金屬是經濟成功不可或缺的基礎，後者則把財富的全部秘密都托付給土地。
亞當·斯密第一次定義了生產的三大要素：勞動、土地和資本。在他看來，是資本而不是其他——帶來了市場，進而帶來了勞動分工的擴展，資本的投入導致市場擴張，而後者反過來也帶來更多的利潤和投資。所謂的“資本主義”便是從這個定義延展出來的概念。
在經濟行為的動力研究上，亞當·斯密提出了一個石破天驚般的論斷。他認為，在經濟生活中，一切行為的原動力不是來自同情心或利他主義，而是利己之心，即每一個人改善生活條件的欲望。
人們從事勞動，未必抱有促進社會利益的動機，但是在一個自由放任的社會裏，他受著一隻“看不見的手”的指導，去盡力達到一個並非他本意想要達到的目的，即：請給我我所要的東西吧，同時，你也可以獲得你所要的東西。
這種以利己心為基礎的個人利益與社會利益的對立統一，是貫穿整部《國富論》的基本哲學思想。如後世學者所言：“斯密的經濟人，那個隻顧自己利益而無意之中卻創造公共善的人，對於現代主流經濟學來說，是讓人覺得自在又熟悉的人物。”
《國富論》的第一章是“論分工”。亞當·斯密在全書的第一句便開宗明義地寫道：“勞動生產力上最大的增進，以及運用勞動時所表現出的熟練、技巧和判斷力，似乎都是分工的結果。”一言以蔽之，提高財富生產效率，關鍵在於勞動分工。
在描述勞動分工如何增加生產力的時候，斯密識別了三大動因：工人熟練度的提升、工人專注於單一工種將更有效率、大量的機械的發明便利和簡化了勞動。他把發明創造視為一種增量進步，這種進步源自於市場擴張和勞動分工過程中幾乎自動相伴而生的盈利性可能。