神功元年十月, 延陵沈氏雙十年華的年輕家主沈域, 帶著手下幾名得力幹將，自金陵南下湖州吳興，趕赴吳興沈氏談判。
談判曠日持久, 雙方僵持不下。沈域力主延陵沈氏將往年供奉吳興沈氏的物資減半，吳興沈氏自是不願，雙方陷入拉鋸談判的境地之中。
沈域並不著急，她有十足的信心完成這次談判。談判間隙, 她時常遊賞湖州的秀麗山水, 足跡遍布湖州。不出門時，就閑居於吳興縣城的水鄉小鎮上，擇一處臨水宅院, 每日賦詩作畫, 溫酒飲茶，閑適自足。
談判進行到第三年，吳興沈氏總算熬不住，有了鬆動的跡象。近些日子，沈域跑吳興沈氏更勤了。某日錯過午膳, 腹內饑餓, 她恰好路過了吳興縣城內最出名的一家酒樓——白雀樓。聽聞這家酒樓的黃酒是最美的, 若是能搭配上剛捕上來的肥美河蟹，再刁的舌頭也能被征服。
她栓了馬, 急匆匆入了酒樓, 撿了角落裏一個幹淨位子, 就點了一壺酒、三隻蟹，又先要了一碟糕點一碟小菜墊肚子。
跑堂的從未見過這般長相俊美的男子，看都看呆了，跟沈域說話都結結巴巴的。再加上這會兒已過了飯點，店內不剩幾名食客，這男子又點了這諸多吃食，實在令人印象深刻。
等上菜的時間，沈域坐在角落裏看了一圈店內的景象，便失去了興趣，她的注意力逐漸轉到了牖窗外。她擇的這個位置乃是臨水位，窗外就是一條涓涓流淌的河道。吳興水係發達，河道縱橫，故而形成了獨特的臨水建築樣式。水港小橋多，人家盡枕河。夜市賣菱藕，春船載綺羅。思量間，窗外就有一條小船劃了過來。
撐船的是一名江南女子，一身漁家女兒的短打裝扮，清新素雅，頭戴荷葉鬥笠，手執一柄竹篙，竟是就將烏篷船定在了酒樓旁的河道邊。女子揚起鬥笠，露出一張無比美麗的容顏。她麵帶笑容，仰首對著酒樓之上高喊一聲：
“阿爹！我給你送飯來了！”軟糯的吳音從她口中喚出，悅耳無比的聲線，讓人靈台一清。
說著提著一個竹筐，穩穩站在船板上，向上望著。
不多時，沈域注意到酒家二樓的一扇窗戶打開了，一根拴著鉤子的長繩垂了下來。這送飯食的景象，沈域在水鄉住得久了，也早就習以為常了。水鄉人買賣都是這麼做的，商家乘船沿河叫賣，沿河的人家足不出戶就能購置所需的物品。隻是她好奇得緊，不由探身出窗，向上仰望。於是便瞧見一個四十來歲書生模樣的男子，麵容俊雅，與那女子眉目間幾乎完全相似。便是他垂下鉤繩，將那裝著飯食的竹籃提了上去。
“憐娘，早些回去休息，莫再忙了。”那書生叮囑道。
“噯，我把這一船菱角給送去，就回了。”那女子輕快地應道，隨即起了杆，撐著船順著河道繼續向前走。
沈域的目光就這般粘黏在那女子身上，不知為何就是移不開了。那女子的音容笑貌淡雅若水鄉的風景，並非足以使人一眼驚豔。可就是有一種難以言喻的美，美得讓人覺得身心都愉悅了。就像是清甜的甘泉，流入你心底，便在心中沉積了下來，再也忘不了。
那女子似乎注意到牖窗邊的沈域一直在看她，出於女兒家的羞澀，她衝沈域微微禮貌一笑，便戴上鬥笠，遮蓋容貌，撐著烏篷船緩緩離去。
沈域從此著了魔。
她幾乎日日這個時候都要來白雀樓，就擇窗邊的位置坐下，也幾乎每次都能遇上那女子給父親送飯。每每相遇，她們總是相視一笑。到後來，沈域主動打招呼，那女子也會和她交談幾句。一來二去，慢慢相熟。
說來也好笑，在酒樓做事都是包午食的，有的時候晚食也包。那女子的父親是這酒樓的賬房先生，本也該如此，但他卻將自己的飯食折了工錢。恰好她女兒采菱角、蓮子販賣貼補家用，每日都要走這條水道，來送飯倒也是順便。這賬房先生名喚秦臻，是湖州出了名的賣魚郎，早年間不知哪兒來的一筆財富，竟是讀了書，自學成才。可惜實在家貧潦倒，沒錢去趕考，蹉跎到了四十多歲。可憐，他妻子早些年病重，醫藥費花光了家中的積蓄，如今妻子病逝，也就隻剩父女倆相依為命。女兒總是說要父親去考一次科舉，不能放棄，眼下父女倆都在努力攢錢。