如果說剛剛竹中半兵衛還隻是覺得有八成可能, 羽柴兄弟與安國寺惠瓊聯係過的話, 此刻他就已經能夠斷定，那位毛利家的外交僧確確實實還在城中——想來, 這也是明明早已離開的羽柴秀長折返的原因。
這倒不是羽柴秀長與羽柴秀吉對城池的控製力弱到了連人都送不進去的地步, 也不是他們膽大包天、敢將敵方的重要人物留下, 而是實實在在的撞上了時間上的巧合。
正是在昨日下午, 羽柴秀長悄悄潛入了毛利家，並與安國寺惠瓊達成了一致，並在當晚將這位僧人帶入城中。由於羽柴秀長性格輕佻、除了打仗以外都給人以不可靠的錯覺，他這段時間的消失沒有引起任何人的注意，這其中也包括竹中半兵衛——但也正是在羽柴秀長缺席的這段時間, 織田家的信使抵達了城中，將兩項任務托付給羽柴秀吉。
有關德川家的那一項，是竹中轉交。但是有關波多野兄弟的那一項, 卻是沒有隱瞞任何人的必要，直接在竹中半兵衛與羽柴秀吉、甚至還包括前來稟報戰況的蜂須賀正勝等人的麵前說出口的。
竹中半兵衛統領的美濃軍因為大將本人的顧忌，雖然一直是與羽柴軍同進同出, 但性質上已經算得上是竹中半兵衛的私軍。羽柴秀吉也有意將軍隊與竹中半兵衛的部隊分割開來，好將後者對軍隊的統領權限製在一個既定的範圍內, 避免竹中半兵衛借機掠奪自己軍權——單從智商上來講，竹中半兵衛還真不是做不到這一點, 因此羽柴秀吉的防備也不算多此一舉。
這次羽柴秀吉要前往安土，時間不定，毛利家暫時未有明顯的頹勢, 但他們麵對的也不是隨時可能開戰的危急情況——城池的守備顯然不可能在這種狀況下空置，交到竹中半兵衛的手中是必然的結果。而竹中半兵衛如果不想就此機會管理尚在城中的所有軍隊、刺一刺羽柴秀吉多疑的內心，他就需要讓自己的美濃軍暫時頂替羽柴軍進行各個門口的守衛，換言之，也就是他們勢必要有一個人手交接的過程。
羽柴秀吉決定了明日出發，那麼人手的交接自然是在下午就要開始。羽柴秀長帶著安國寺惠瓊在夜裏進城的時候，人手實際上已經交接了一半。隻是萬幸，羽柴秀長作為羽柴秀吉手下屈指可數的幾個高級將領，不管帶什麼人進來都不會有足輕起疑。
因為他與他的兄長秀吉，都是蒙受織田信長的恩澤才能有今日的地位！！
如果不是始終對這兩人懷有直覺般的惡感，明智光秀與竹中半兵衛，想來也是不會相信這兩個人有背叛的可能，甚至真的找到了間接證據吧。
因為對三郎突至的命令一無所知，才無所畏懼地將安國寺惠瓊帶進來的羽柴秀長，隻要和羽柴秀吉有過溝通就知道自己到底在怎樣巧合的時間裏做了一件高風險的事情。此時他再冒風險將安國寺惠瓊趁著夜色未過送出城，這種異常行為被竹中半兵衛注意到的可能性便大大提升。但是木已成舟，就算將安國寺惠瓊直接殺害，也不能保證一切就萬無一失。
出於這種想法，羽柴秀長幹脆的選擇了讓安國寺惠瓊暫時躲藏在城中。
這也是為什麼他會悄悄折返！
即使竹中半兵衛未曾將信物交給石田佐吉，這份信物最終也不會落在他人手上——羽柴秀長對於竹中半兵衛的了解，正如竹中半兵衛對他們兄弟的一樣深。
信物已經到手，將人手重新調換尚需要時間，羽柴軍的數量比起美濃軍來是壓倒性的勝利，竹中半兵衛本人更是已經出城、所帶的兩隊騎兵都被替換成了羽柴秀長的人馬，雙方目前所處的山林並不偏遠，可因為下雨，四處已經無人，就算羽柴秀長想要直接將竹中半兵衛殺死在此，都不會有目擊者的存在。
竹中半兵衛早知道騎兵有問題，為什麼還要乖乖前進、到了這裏才揭開事實？
不管他想要做什麼，都已經來不及了吧？臨時才知道安國寺惠瓊存在的竹中半兵衛，分明連布置伏兵的後手都沒有時間備下！哪怕不是去通知織田信長，而是通知距離更近的明智光秀，後者也不可能及時趕來！
羽柴秀長心中為竹中半兵衛那風輕雲淡的話而存著疑問，但臉上仍是窺不見一點痕跡。他掩飾情緒的技巧簡直是生來的本事，即使比起哥哥羽柴秀吉熱情模樣要顯得虛偽又輕佻，可這副假笑幾乎從未因驚駭而消退過。
“真的這樣事事都在預料中的話，就更多地展現給我看嘛——總不可能是在這裏布了援軍？”他和氣地說道，“一直以來，要把一些事情瞞過你的眼睛，實在是太困難了。這次也是一樣——不過，不管有沒有證據，竹中先生都不可能繼續保持沉默了吧？”
驅使竹中半兵衛與明智光秀一直對羽柴秀吉的所作所為保持沉默的原因，就是羽柴秀吉迄今為止都未曾真正傷害到三郎的利益。但是這一次，發覺了安國寺惠瓊的所在在先，羽柴秀吉借波多野兄弟調出竹中半兵衛在後（並且可能真的會下手），這和通敵無異的行為已經踩在了竹中半兵衛的底線上。
“所以說，哥哥有的時候就是太認真了。”羽柴秀長以撒嬌一般的抱怨口吻說道，“我們根本不是武士出身——拘泥於你們的規則完全沒有意義。波多野也好，安國寺惠瓊也好，想要這些事情不被人知道的話，最簡單的方法從一開始就存在。”
他並不接近竹中半兵衛，但他的身邊，打扮成美濃騎兵實際上卻是羽柴軍的騎兵們已經自發的驅動馬匹，謹慎的走近竹中半兵衛。
“所以說，竹中先生。”羽柴秀長輕佻地笑道，“能不能請你幹脆一點在此喪命，不要再來幹涉哥哥的事呢？”
“反正你原本就活不了多久。將死之人，做點好事也不錯吧？”
出乎羽柴秀長的意料，竹中半兵衛並沒有露出什麼詫異的神色。
就算是出於對三郎的忠心，眼下沒有送消息出去的可能的竹中半兵衛也不應如此平靜——但是事實就是這樣，頭發被山雨淋得濕透、臉孔蒼白清雋的美男子麵上的神情連一貫的抑鬱表象都消失不見，就像是聽到了什麼早已確定的、做好了應對準備的一切事一樣，如細雪般脆弱、亦如山石般剛強地、鎮定平淡地回應道。
“單說‘活下去’的話，我恐怕還能勉強為自己掙紮出半年的壽命。不過，也多虧了你想要在這裏殺我。”
說到這裏的時候，他竟然還朝著羽柴秀長微微一笑，感慨道：“‘曆史’上的我，原來真的會是在‘此刻’喪命啊。”
“隻是不好意思，我這副殘軀，還需要為主公再多做一件事。所以，如果稍後見識到什麼不可思議的事情，還請千萬不要介意。”
仿佛應和他的話一樣，在黑漆漆的山林陰影中，驟然浮現出無數閃著光的眼睛！！
“雖然我也不知道它們是否會出現，是否會助我，但既然是‘曆史’，羽柴秀吉又（在曆史中）‘倍受重視’，便足以讓我來賭一次這種可能。總歸在剛剛那副情景下，也什麼沒有回轉的餘地。”說著羽柴秀長並不全能理解的話，竹中半兵衛似是感覺到寒冷一樣，微微咳了幾聲，又繼續慢條斯理地說道，“我的立場本應與‘刀劍’一致，不過，事發突然，想來主公也不會深究我通敵之過。若此事確為大錯，我也會毫不遲疑地以死謝罪——”
他的唇角勾畫的是奇異的笑意。
“——在我將一切事情告知主公之後。”
俊秀的美男子身後，那些眼睛的主人已經離他們越來越近。在能見度極低的山林深處，那些未知的存在就像是一群嗅到獵物氣息的餓狼，叫羽柴秀長無端地背後一涼。他反應迅速的馭馬退後幾步，眼神鋒銳如刀。隻是短短幾息，那些蠕動的、布著無數眼睛的黑雲就已經到了山林的邊緣、竹中半兵衛的後方，它們古怪的相貌也終於暴露在了人前！
為什麼竹中半兵衛要到了山林才揭開真相……是因為時間溯行軍大多藏身於山林陰影處啊！！
昂起上半條身子、口中銜刀的蛇骨。