第1章
楔子
昭國六十三年。
顯慶帝從四位王子中脫穎而出，終於登上帝位的這一年，青州一帶暴發了大瘟疫。
天下初定，百廢待興，這一場災難來得極不湊巧，等到混亂的朝政終於恢複運轉，災情嚴重的報告終於到達天聽的時候，青州早已是遍地餓殍，十戶九空。
這天底下就是有那等“機靈人”，趁著這場大災難略有收勢，而朝廷的軍隊又沒有到達的關頭，搶先一步進入青州城，冒著染上惡病的危險，半買半騙、連逼帶搶的帶出了十幾個未及冠的孩子，裝上封了門的馬車就往京城趕去。
……
三月，昭國最美麗的城市——被稱為“天下第一花城”的錦州城。
與青州的慘狀不同，這裏仍然是一片繁榮昌盛的氣象。
滿城的櫻花開得正盛，等到夜間華燈初上之時，春風吹起滿地櫻花瓣，猶如一團團粉色煙霧，氳氤在錦州城中，景色如夢如幻，如詩如歌。多少文人雅士為了能親臨此景特意在這個季節趕到錦州城，於是每到春夜，滿城花雨，人聲鼎沸，青樓楚館歌舞不斷，笑聲不絕。
因著櫻花花期短暫，美景不等人。錦州城外四條官道連日以來，車流不斷，各地的風流人物，都想趕在花期結束之前一飽眼福。卻說這日暮色降臨之前，四條官道裏最偏僻的桓延道上，遠遠地駛來三駕大車，正是那從青州一路趕來的人牙子趙禿子一行人。
趙禿子坐在先頭的車上，望見遠處高大巍峨的錦州城牆，咧著嘴嘿嘿直笑：這一趟可去對了，果然是富貴險中求！
他探頭朝後麵兩駕車看了看，車夫跟保鏢都跟得好好的，十六個孩子路上隻死了兩個，還剩下十四個呢。
他掰著指頭算：六個女孩姿色都是上等，至少有一半可以賣進錦州城裏最大的“繁花樓”，那裏給的價一向是最高的；還有三個就算不能都進繁花樓，至少也能進第二檔的幾家妓院，那也是一筆不小的收入……
“嘿嘿嘿……”，趙禿子得意地笑出聲來，還有那八個男孩，去處就更多了。大戶人家誰不愛養幾個眉清目秀的小廝在身邊？就算是皇宮裏，年初還有人打招呼，要高價收購未及冠的少年呢！
想得正美，卻被人打斷了。
“老爺！前邊有人……打劫。”
去探路的兩個下人策馬前來報告，臉上表情卻很奇怪。
趙禿子一驚，揚手命人停車。
“打劫你們笑什麼！”
“這……您自己看看就知道了。”
趙禿子是山匪出身，聞言拿起自己的一對鐵鉤刃，從車上一躍而下，“走，去看看！”
這裏可是錦州城近郊了，什麼人敢在這麼人來人往的地方打劫？
是技高一籌，還是不長腦子？？
趙禿子帶著幾個家將往前去了，停在路邊的馬車裏一陣騷動。
第二輛車裏關了七八個孩童，其中一個來過錦城的正在口若懸河地吹牛皮：
“……街道寬得能跑兩輛大馬車，兩邊都是商鋪。五湖四海的吃食都能買到，街上的人個個穿得比青州城裏的大掌櫃還好呢！”
圍在他周圍的孩子們都露出了憧憬的表情，一個梳著牛角髻的女童便道：“等我進了錦州城，一定要當一個大小姐！每天都有花戴，還有漂亮衣裳穿。”
另一個頭發像雞窩一樣的男孩坐直了叫道：“那我要做小王爺！”
他身邊幾個六七歲的也跟著亂嚷嚷要做掌櫃，做大官之類的，車廂裏又窄又熱，一時間鬧騰得趕車的車夫都坐不穩了。
這輛馬車的車夫是個十八九歲的年輕人，劍眉星目，身材高大，穿著一件灰白色的短打，露出一雙精壯有力的臂膀，單腿彎曲地坐在車前，拿著手裏的鞭子絞來絞去，帶著苦笑聽後邊那群小猴子瞎叫喚。