廉頗，生卒年不詳，戰國時期趙國傑出的軍事將領。主要活動在趙惠文王（前298—前266）、趙孝成王（前266—前245）、趙悼襄王（前245—前236）時期，是戰國四大名將之一（其他三人分別是李牧、白起、王翦）。
廉頗是戰國時期一位傑出的軍事將領，其征戰數十年，攻城無數，殲敵數十萬，而未嚐敗績。為人也襟懷坦白，敢於知錯就改。在秦趙長平之戰中，因趙王輕信秦國的“反間計”，被奪走兵權。趙王任用隻會空談的趙括，致使趙軍大敗。十多年後，趙國亡。
他的一生，正如司馬光所言：“廉頗一身用與不用，實為趙國存亡所係。此真可以為後代用人殷鑒矣。”這一結論，既概括了廉頗一生榮辱經曆的史實，又揭示了人才與國家盛袁興亡的重要關係，確實值得後人深思。
趙惠文王初，東方六國以齊最為強盛，齊與秦各為東西方強國。秦圍欲東出擴大勢力，趙國當其衝要。為掃除障礙，秦王曾多次派兵進攻趙國。
廉頗統領趙軍屢敗秦軍，迫使秦改變策略，實行合縱，於惠文王五十四年(前285年)在中陽(今山西中陽縣西)與趙相會講和。以聯合韓、燕、魏、趙五國之師共同討伐齊國，大敗齊軍。其中，廉頗於惠文王十六年(前283年)帶趙軍伐齊，長驅深入齊境，攻取陽晉(今山東鄲城縣西，本為衛國領地，後屬齊)，威旗諸侯，而趙國也隨之越居六國之首。
廉頗班師回朝，拜為上卿(上卿為當時最高級的文官，相當於後來的宰相)，秦國虎視趙國而不放貿然進攻，正是懾於廉頗的威力。此後，廉頗率軍征戰，守必固，攻必取，幾乎百戰百勝，威震列國。
趙惠文王二十年(前279年)，廉頗向東攻打齊國，破其一軍。趙惠文王二十三年(前276年)，廉頗攻魏，陷防陵(今河南安陽南二十裏)，安陽城(今河南安陽縣西南四十三裏)。
正是由於廉、藺和好，使得趙國內部團結一致，盡心報國，使趙國一度強盛，成為東方諸侯阻擋秦國東進的屏障。公元前269年，秦昭襄王不滿趙惠文王違背盟約，出兵悍然攻趙地閼與(今山西和順)。趙將趙奢率兵增援閼與，大破。不甘失敗的秦王又發兵攻趙地幾(今河北大名)，廉頗救幾，再破秦軍。此後強秦長期不敢攻趙。
公元前266年，趙惠文王卒，孝成王立。這時，秦國采取應侯範雎“遠交近攻”的謀略，一邊跟齊國、楚國交好，一邊攻打臨近的小國。周赧王五十五年(前260年)，秦國進攻韓地上黨。上黨的韓國守軍孤立無援，太守馮亭便將上黨獻給了趙國。
於是，秦趙之間圍繞著爭奪上黨地區發生了戰爭。這時，名將趙奢已死，藺相如病重，執掌軍事事務的隻有廉頗。於是，趙孝成王命廉頗統帥20萬趙軍阻秦軍於長平(今山西高平縣西北)(參見長平之戰)。當時，秦軍已南取野王(今河南沁陽)，北略上黨(今山西中部地區)，切斷了長平南北聯係，士氣正盛，而趙軍長途跋涉而至，不僅兵力處於劣勢，態勢上也處於被動不利的地位。