元光九年，冬。
陳塘縣一場大雪斷斷續續下了三日，待河上冰層結了兩寸厚，雪總算停了。
今兒趕上化凍，冷得厲害，縣衙裏卻來了位貴人。
奴仆推門進來，換了個燒得正旺的炭盆，往上首偷偷瞄了一眼，沒聽到主子吩咐，又輕手輕腳地出去了，不敢擾了主人談話。
這炭不是什麼好炭，煙氣重，隻能放在窗下燒，燒出的丁點熱氣不等散開，就全被門廊縫隙的冷風帶走了。
正廳上首並排坐著兩人，一位年輕姑娘，是客；一位不惑之年的男子，這便是陳塘縣縣令劉安德了。
冬日比不得春夏，沒什麼時令蔬果，桌上就擺著一碟新鮮的橘，再沒別的，單放那兒委實不太好看。劉安德喝口茶潤了潤嗓，滿臉老褶透著寬和：“咱這陳塘縣三麵環水，過冬也比別地兒冷，還沒什麼好吃食，姑娘初來乍到，怕是不習慣。”
那年輕姑娘雙手攏在袖中，一旁擱著的手爐已經沒了溫度，聞言微微一笑：“我不怕粗茶淡飯，唯獨怕冷而已，昨晚上凍得一宿沒睡好。倒也想出了法子，平時家中用的銀骨炭便是奴仆自己燒出來的，趕明兒燒些新炭出來，拿來給您瞧瞧。”
銀骨炭是煙少且耐燒的好炭，京城貴人用的都是這種。縣令心思轉到這處，忙接過話茬：“咱陳塘縣樹多，就是沒好炭，窯口關得隻剩倆，每年凍死的人怕是有三五十。若是此法能行，又是一大進項，此舉大善。”
下首坐著的劉荃聽著兩人談話，偷悄悄打了個嗬欠。
他天亮時分才從溫柔鄉爬起來，半碗粥沒喝完，就被他爹喊來待客。還當是什麼貴客，來了一瞧，好嘛，一個比自己還年輕的姑娘。
姑娘倒是好顏色，劉荃脂粉堆裏這麼些年，見過不少美人。單論容貌，這姑娘稱得上是十裏八鄉難得一見的漂亮，通身沒一件首飾，卻學男兒玉冠束發，穿著身半男不女的直裰，眉宇間藏著兩分英氣。
乍一瞧，不似別的姑娘那般嬌俏可人，可細細一品，倒別有兩分味道。
就是說話古怪。
劉荃坐這兒半天，愣是沒聽明白幾句話，他百無聊賴，悶得發慌，旁邊一盤子點心已經吃空了，又偷悄悄瞧人姑娘。
她在那兒安安靜靜坐著，捧著盞上好的祁紅香螺。這茶劉荃他爹一般舍不得喝，隻有貴客臨門的時候才忍痛拿出來，人姑娘卻隻沾了沾唇，便不動了，隻捧在手中暖手，竟把他爹都襯成了俗人。
也不知是個什麼來頭。
劉荃腹誹得困了，垂著腦袋打了個盹兒。
等啊等，從清早坐到半上午，這客總算是要走了。
劉安德這才顧得上提起兒子，不著痕跡地把兒子往前一推，笑道：“這是家中獨子，今年中了舉，對這陳塘縣也算是熟悉。我平時事兒忙，姑娘要是有用得著他的地方，隻管知會一聲。”
劉荃迷迷糊糊被推了上前，沒回過勁來，又被他爹往後背的肉上擰了一把，疼得直嘶氣，忙拱了拱手：“姑娘盡管吱聲。”
縣令杵他一肘子：“叫什麼姑娘！叫錦爺！”
錦爺？好好一個姑娘，為嘛要喊爺？
劉荃無暇細想，結結巴巴又喊了一遍：“錦爺您有事隻管吩咐，隨叫隨到的。”
虞錦略點了點頭，輕飄飄讚了句：“虎父無犬子。”
她誇人誇得不太走心，縣令卻挺高興，引著人往外邊走，是要送客了。
二十出頭的劉荃綴在倆人屁股後邊，聽得憋氣，一個瞧著比他還年輕的姑娘，愣是擺起了長輩譜兒，還虎父無犬子？這都什麼亂七八糟的！
正廳門一開，撲麵颼颼的冷風刮得人麵頰生疼，虞錦打了個寒噤，把袖口攏緊了些。
廊下嘰嘰喳喳一陣叫喚，原是籠裏拴著兩隻綠毛鸚鵡，縮成毛絨一團，冰天雪地之中凍得瑟瑟發抖，倒顯出幾分可愛。
她不過是多看了兩眼，縣令便一把將鳥籠扯下來，塞到了她身旁婢女手裏頭，笑道：“你們年輕孩子喜歡這些，冬日清冷，也沒個玩意，正好姑娘拿回去逗趣。”
虞錦扯唇笑了笑：“晚輩不敢奪您所愛。”
縣令更樂：“不過是倆鳥兒，你要是喜歡，我再給你淘弄幾隻來，明年能生一窩。”