話說天下大勢，分久必合，合久必分。周朝末期，戰國紛爭，後合並為秦朝。到了秦朝滅亡，楚、漢相爭，最後合並為漢朝。漢朝從劉邦統一天下，到後來光武帝複興，又傳到獻帝，最後分成三國。
追究原因，大概開始於恒、靈兩位皇帝。恒帝寵信宦官。等到恒帝駕崩了，靈帝登上皇位，大將軍竇武、太傅陳蕃輔佐他。當時有宦官曹節弄權，把持朝政，竇武、陳蕃一起謀劃要誅殺他，不過泄漏了機密，反而被他給殺害了，從此宦官更加的橫行霸道。
建寧二年四月十五，皇帝來到溫德殿。剛剛坐下，突然殿角刮起了一陣狂風。隻看見一條大白蛇，從房梁上飛了下來，盤踞在龍椅之上。皇帝大驚跌倒在地，左右扶入後宮。不一會，大白蛇就不見了。忽然閃電雷鳴，下起了大雨，夾帶著冰雹，整整下到了半夜才停止，損壞了無數的房子。
皇帝下詔書問群臣，議郎蔡邕上書說：這是先祖劉邦所斬白蛇。
皇帝寵信張讓，認他為“幹爹”。後來張讓、趙忠、封諝、段珪、曹節、侯覽、蹇碩、程曠、夏惲、郭勝十個人狼狽為奸，自稱“十常侍”。從此宦官把持朝政，天下大亂，盜賊蜂起。
當時，巨鹿郡有兄弟三人，老大叫張角，老二叫張寶，老三叫張梁。那個張角本來是個落榜的秀才，上山采藥，遇到一位老人，傳授給他三卷天書，說道：“這天書名叫《太平要術》，今天傳授給你，你要替天行道，普度眾生；如果有非分之想，以後必遭惡果。”說完，化成一陣清風而去。張角得到天書，日夜攻讀，能呼風喚雨。
中平元年正月，瘟疫流行，張角分發符水，給百姓治病。張角收了幾十萬徒弟，個個能畫符念咒。欺騙老百姓說：就在甲子年，天下就會平定。讓百姓在門口用白字寫上“甲子”兩字。
青州，幽州，徐州，冀州，荊州，揚州，兗州，豫州八個州的人，每家每戶都供奉著張角。張角跟弟弟張寶商量說：天下最難得的是民心，現在民心都已經順應了我們，如果不趁這個勢頭拿下天下，那就太可惜了。於是派弟子唐周，去勾結宦官封諝做為內應。唐周卻直接去往朝廷告發。
張角聽說事情敗露，連夜造反，自稱“天公將軍”，張寶自稱“地公將軍”，張梁自稱“人公將軍”。
天下的百姓，頭裹黃巾跟著張角造反者有四五十萬人。賊勢浩大，官兵見了都逃跑了。大將軍何進奏請皇帝火速降旨，讓各地防備禦敵，討賊立功。一邊派中郎將盧植、皇甫嵩、朱儁，各帶精兵，分三路討伐。
且說張角一軍，攻打到幽州邊界。幽州太守劉焉召集校尉鄒靖商議計策。鄒靖說：“賊兵多，我們兵少，請大人馬上招募義兵來迎敵。”劉焉同意了，馬上出告示招募義兵。
榜文到了涿縣，引出了涿縣一名英雄。這人性格寬厚，平時話不多，向來有大誌向，喜歡結交天下好漢，身高七尺五寸，中山靖王劉勝的後代，景帝的玄孫，叫劉備，字玄德。
等到劉焉發榜文招兵的時候，劉備已經二十八歲了。當天看到榜文，劉備慷慨長歎了一聲。被後麵的人聽到了，大聲說道：“大丈夫不給國家出力，在這裏歎什麼氣？”劉備回過頭看那個人，身高八尺，豹頭虎須，聲若巨雷，就問他叫什麼。
那人回答道：“我叫張飛，字翼德。祖上就是涿縣的，家裏有礦，專好結交天下豪傑。剛才看你唉聲歎氣，所以發問。”
劉備說：“我本來是漢世貴族，姓劉名備。現在黃巾賊造反，我想建功立業，又怕勢單力薄，所以歎氣。”
張飛說：“我家裏有錢，跟你一起做大事，怎麼樣。”劉備非常高興，於是兩人一起去店裏喝酒。
喝酒間，看到一個大漢推著車子，喊道：“快拿酒來，我趕著去城裏當兵。”劉備看那人：身高九尺，胡子長二尺，麵如重棗，丹鳳眼，臥蠶眉，相貌堂堂，就邀請他一起喝酒。
男子說道：“我叫關羽，字雲長，河東解良人。聽說這裏招募民兵，所以來應召。”劉備把自己的主意跟他一說，關羽很高興。於是三人一起去張飛家裏商量大事，並結為兄弟。劉備年齡最大為大哥，關羽為二哥，張飛為三弟。