將近午時，天氣略有些悶熱。
阿魚把竹木食盒遞給門口候著的常福，叮囑道：“徐貴妃娘娘的山藥乳鴿湯——千萬仔細些，別給潑了。”
常福穩穩地接過食盒，笑道：“得嘞。”他瞥了眼紗窗邊上的更漏，“呀，我得趕緊走了，免得誤了時辰，娘娘又怪罪下來。”
常福健步往鳳陽宮去了，阿魚轉身進了廚房。
燕儀正在收拾鍋碗瓢盆，嘴裏不滿地嘟囔著：“整個宮裏就她花樣多，仗著懷了龍種，每天都要變著法兒地吃山珍海味，送膳還不許遲，但凡遲了一刻半刻，咱們司膳房上下都得挨罰……當真以為司膳房是她一個人的，皇後娘娘在的時候，也沒她這麼鋪張。”
阿魚道：“你嘴上也沒個遮攔，這種話也能亂說？”
燕儀笑道：“怕什麼，這兒又沒有旁人。我也就當著你的麵說說，若換了旁人，我可一個字都不敢提，如今後宮姓徐我還是知道的。”
阿魚和燕儀是司膳房年紀最小的兩個人，這會兒旁人都回去歇午了，她們倆還得留在這兒收拾打掃。
待一切收拾妥當，已是半個時辰之後。兩人也終於回屋歇著了。
說是“回屋”，其實就是去司膳房南麵一間低矮的屋子，屋子裏陳設簡單，隻有一張木板搭的大通鋪，邊上摞著兩個放雜物的桐木箱子。
這屋原先是柴房，現在還殘留著一股子柴火味兒，是整個司膳房最差的屋子，隻有阿魚和燕儀住在這兒。
燕儀從懷裏摸出一枚綠豆糕，掰成兩半，一半自己吃了，另一半送到阿魚嘴邊，道：“你嚐嚐，楊姑姑中午才做的，這塊切得不好看，她讓我扔了，我沒舍得。”
阿魚就著陳茶嚐了嚐，綿綿的綠豆糕入口即化，甜度也拿捏得正好，清香不膩。
“好吃。”阿魚饜足地眯起桃花眼，吃完了便往榻上爬，“咱們趕緊睡會兒，再過一個時辰，又得為各宮備晚膳了。”
燕儀“嗯”了一聲。二人都和衣躺下。
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這兩個小姑娘，運氣都不太好。
燕儀家裏是屠戶，雖不是大富大貴的人家，卻也不曾缺衣短食過。壞就壞在她上頭有四個哥哥，都到了適婚的年紀，家中沒那麼多錢置辦彩禮，爹娘一合計，就讓燕儀入宮為婢，掙些月例銀子貼補家用。
阿魚就更慘了。她祖父原是江寧織造，阿魚本也是錦繡堆裏長大的閨秀，但她十歲那年，吏部給祖父評了一個“貪”，隨後舉家獲罪，阿魚作為罪臣之後，也隻好脫下錦衣華服，穿上粗布麻衣，住進掖庭，當一個灑掃宮婢。
她年紀小，又生得眉清目秀，掖庭裏年長的嬤嬤們便經常打罵她，以此取樂。幸而後來司膳房缺人手，讓阿魚去補了缺，阿魚便搬出了掖庭，住進司膳房。
一晃兩年過去了。
如今的日子雖不能和幼年錦衣玉食的時光相比，但和先前動輒挨打挨罵的日子比起來，已經好過太多。
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阿魚正睡得半夢半醒，恍惚覺得有人在搖自己的肩膀：“阿魚，阿魚你醒醒，貴妃娘娘想喝烏梅湯。”
阿魚頓時一個激靈，驚醒過來。
來喚她起床的宮女名喚錢永惠，是一位司膳女官。各宮傳膳，大多都是她掌勺，阿魚和燕儀就負責給她打下手。
燕儀睡夢中聽見聲響，也漸漸醒轉，含糊不清地嘟囔道：“又是徐貴妃……”
阿魚輕輕擰了她一把。燕儀半睜開眼，瞧見錢永惠的臉，連忙止住話頭，一聲不吭地下了床榻。
三人來到廚房，錢永惠讓燕儀洗鍋添柴，命阿魚去取食材。阿魚照著烏梅湯的方子，拿來了烏梅、山楂、陳皮和甘草。錢永惠把山楂挑了出來，道：“娘娘有了身孕，不宜吃山楂。”
阿魚點點頭，道：“我記下了。”
錢永惠走到一旁的藤椅坐下，靠著椅背慢悠悠地說：“今兒換你們倆來煮，畢竟也不算什麼大菜，正好給你們練練手。”
——這話說得倒是好聽。以往徐貴妃想吃什麼菜用什麼點心，錢永惠都是親力親為，現在到了熱騰騰的仲夏天，她便隻管使喚旁人幹活兒，自個兒倒不再挨著灶火了。
燕儀心裏看得分明，嘴上卻道：“那錢姐姐幫忙看著點啊。”
錢永惠“嗯”了一聲，順手拿了一把扇柴火的蒲扇扇風，輕聲抱怨道：“這大熱天的。”
阿魚把烏梅和陳皮洗淨，放進青花纏枝邊的燉鍋，甘草斜切成片，一並扔下鍋。燕儀添水，點火，加柴，沒過多久，鍋裏便咕嘟咕嘟地冒著泡。燕儀換了小火，阿魚蓋上鍋蓋，幾味食材慢慢地烹煮著。