宮小旺今年33歲， 1980年生於北市新山縣半嶺村，他從小就是個勇敢的孩子，10歲那年他和村長的兒子阿寶打賭：如果宮小旺敢在墳墓邊睡一晚上，阿寶給他100元，宮小旺的媽媽是個病秧子，爸爸掙的錢被媽媽看病花去了一半，100元對他來說太有誘惑力了，宮小旺決定賺阿寶的錢。
他寫一張紙條留給爸爸，叫他不要去找他，他天亮就回家。阿寶和一幫小朋友把宮小旺送到半山腰的墳墓邊之後下山了，四五個小朋友用稻草搭一個棚子，守住路口，他們都相信宮小旺會因害怕而跑回來，但是，他們守了一夜，第二天天亮之後，才看見宮小旺從山腰上慢慢走下來，宮小旺不僅贏了阿寶的100元，還成為小朋友們心中的英雄。
從此，宮小旺代替了阿寶的地位，阿寶後悔不已，不是後悔輸錢，而是後悔一呼百應的霸主地位被代替，不過，阿寶打心眼裏佩服宮小旺，哪怕有人出1000元，叫他在墳墓邊睡一晚上，他堅決不幹。
宮小旺不僅得到這些，還受到爸媽和村民的疼愛，爸爸認為他是宮家最有出息的人，宮小旺在小朋友們的崇拜中長大，學習成績在班上不是第一就是第二，但宮小旺很低調，從不炫耀自己的成績，還處處幫助落後的同學補課，老師對他的德才極為佩服，最讓老師佩服的是宮小旺非常正義，在他13歲那年，他離開家鄉來到鎮上的中學讀書。
班上的同學分成鎮上的和山村的兩派，鎮上的同學憑著是本地人，經常欺負山村來的同學，有次一個叫陽明的學霸當著很多同學的麵，勒令一個女同學脫褲子給所有人看，女同學叫劉鳳，她不肯屈從，陽明惱羞成怒，招呼幾個同夥圍上去，要強行脫劉鳳的衣褲，劉鳳哭喊著救命，但沒有人敢上前阻止，就連老師也不敢對陽明進行處罰，因為他爸爸是鎮黨委書記。
宮小旺實在看不下去，跑上前去，竭力把陽明拉開，陽明一看是從鄉下來的宮小旺，衝上來要打宮小旺，宮小旺從口袋中掏出一把尖銳的水果刀，陽明以為宮小旺要動刀子，害怕了，示意同夥從背後偷襲宮小旺，宮小旺叫道：不要你們上來，我自己來。說著，把刀往大腿使勁一紮，刀身剌進大腿兩寸多，鮮血噴濺而出，噴射到雪白的石灰牆上，然後流下，觸目驚心……
宮小旺狂笑著：來吧，誰敢來，我就一刀捅進他的心髒，然後我自殺償命！陽明和夥伴們都看呆了，從此再也不敢惹女同學，更不敢惹宮小旺，宮小旺受到同學們的擁戴，老師也極為欣賞他的正義、勇敢、智慧。
這種情況一起延續到他讀高二那年。
但是，命運跟他開了一個極大的玩笑，高二才上一個月，他媽媽就因為肝癌晚期去世了，他爸爸也得腎衰竭，宮小旺隻有一個10歲的妹妹，他隻得輟學，在醫院裏照顧爸爸，爸爸在醫院裏住了兩個月之後，因為沒錢，醫生停止了治療，宮小旺家本來就窮，媽媽看病已經花去了5萬多元，這些錢都是親朋好友借給他們的。
宮小旺為了幫爸爸籌集醫療費，挨家挨戶去跪求，但得到的錢很少，不夠半個月的透析費，爸爸在貧病中死去……那種無奈與悲傷刻骨銘心，無法用語言來形容，隻有真正痛過的人才知道。
為了還債和供妹妹上學，宮小旺輟學了，從此開始下地幹活，傍晚收工回家時，他會站在山崗上，望著學校的方向，默默抽煙，默默流淚，一直到夜深人靜才回家，他的痛苦無處可訴。
事情並不這麼簡單，接下來的日子裏，有9個村民先後因為肝癌和腎炎死去，年齡都在40到60歲之間，半嶺村隻有502個村民，在短短的一年死了11個人，死亡比率太大，引起了村民的警醒，他們認為可能與水源有關，於是村主任從自來水中抽樣帶到防疫站去化驗，結果證明水裏的重金屬嚴重超標，特別是砷、鉛、汞超標5000倍到10000倍，這些重金屬就是肝癌和腎炎的罪魁禍首。
五年前（1992），政府為了讓農民快速致富，把天工化肥廠招商引資到鎮上，這家公司的老板就是周山，他非常迷信風水，半嶺村周邊都是山，正好與他的名字暗合，所以，他看中了半嶺村後麵的一個山穀，山穀叫來鷺穀，每年春暖花開時，大成千上萬的白鷺會飛到山穀棲息，場麵極為壯觀，因此被命名為來鷺穀。
當村主任把消息向村民公布之後，所有人把目標指向“天工化肥廠”， 天工化肥廠生產的都是化肥和農藥，他們為了減少成本，沒有對汙水進行處理，直接排入山澗裏，有毒的重金屬滲入地表，然後滲到自來水池，村民因為長久飲用而中毒，可惜村民們都沒有環保意識，隻看到化肥廠招收村民上班領工資的好處，而沒有預感到死神正悄悄地走近每個村民。