至正十二年（1352） 25歲
一月，郭子興與孫德崖等在定遠起義。二月，攻占濠州，歸劉福通節製。三月，於皇寺焚於兵燹。閏三月，朱元璋投奔濠州。未幾，被郭子興收為親兵，授九夫長，與其義女馬氏成親。七月，彭瑩玉戰死杭州。九月，元右丞相脫脫攻破徐州，李二突圍至湖北投奔徐壽輝，趙均用、彭大奔濠州投靠郭子興。脫脫遣中書左丞賈魯等帶兵追擊，於是年冬圍攻濠州。十一月，項普略在徽州被擒就義。
至正十三年（1353） 26歲
春，泰州白駒鹽場私鹽販張士誠起兵反元，攻占泰州。五月，進占高郵。賈魯暴卒，元軍撤濠州之圍。六月，朱元璋還鄉招募徐達等700人為兵，升任鎮撫。七月，克定遠。是年冬，元軍攻破蘄水，徐壽輝率部逃入黃梅山與沔陽湖中。
至正十四年（1354） 27歲
正月，張士誠在高郵稱“誠王”，建國號“大周”。從五月起，朱元璋先後招降定遠多支地主武裝“義兵”，費聚、吳複、馮國用、馮勝、丁德興、毛麒、李士元（後改名善長）等相繼來奔。郭子興授朱元璋為總管。六月，張士誠攻占揚州。七月，朱元璋攻克滁州，範常、鄧愈、胡大海來歸。郭子興自濠至滁。九月，脫脫圖攻高郵。十月，朱元璋親侄朱文正，前來滁州投奔。脫脫大敗張士誠。十二月，脫脫被奪官削爵，張士誠乘機出擊，元兵自此“不複振矣”。朱元璋外甥李文忠，前來滁州投奔。
宋龍鳳元年（元至正十五年，1355） 28歲
正月，徐壽輝部複占沔陽。郭子興用朱元璋之計攻克和州，命其為總兵官。二月，劉福通等迎韓林兒為帝，號“小明王”，都亳州，定國號“宋”，建元“龍鳳”。三月，郭子興病卒，朱元璋代領其部。方國珍入據慶元。四月，常遇春前來歸附。宋小明王授郭子興子郭天敘為都元帥，郭子興妻弟張天祐為右副元帥，朱元璋為左副元帥，朱元璋部自此奉龍鳳正朔。五月，俞通海、廖永安率巢湖水師來歸。六月，朱元璋率部渡江，攻占采石、太平，儒士李習、陶安出迎。征聘儒士宋思顏、潘庭堅、王愷及名士汪廣洋。改太平路為府，以李習為知府。置太平興國翼元帥府，自任帥府大元帥，以李善長為帥府都事，潘庭堅為帥府教授，汪廣洋為帥府令史，陶安參幕府事。始行寨糧。月底，決定分兵兩路，攻打集慶。徐達等率南路軍攻占溧水，從南麵包抄集慶。張天祐率領北路軍直攻集慶。七月，張天祐在集慶城下戰敗，退回太平。徐壽輝部攻占武昌、漢陽等路。張士誠攻占杭州。徐達分兵略取溧陽、句容、蕪湖。九月，朱元璋第二次進攻集慶，郭天敘遇伏被殺，張天祐被擒遇害。十二月，劉福通兵敗太康，奉韓林兒退避安豐。
至正十二年（1352） 25歲
一月，郭子興與孫德崖等在定遠起義。二月，攻占濠州，歸劉福通節製。三月，於皇寺焚於兵燹。閏三月，朱元璋投奔濠州。未幾，被郭子興收為親兵，授九夫長，與其義女馬氏成親。七月，彭瑩玉戰死杭州。九月，元右丞相脫脫攻破徐州，李二突圍至湖北投奔徐壽輝，趙均用、彭大奔濠州投靠郭子興。脫脫遣中書左丞賈魯等帶兵追擊，於是年冬圍攻濠州。十一月，項普略在徽州被擒就義。
至正十三年（1353） 26歲
春，泰州白駒鹽場私鹽販張士誠起兵反元，攻占泰州。五月，進占高郵。賈魯暴卒，元軍撤濠州之圍。六月，朱元璋還鄉招募徐達等700人為兵，升任鎮撫。七月，克定遠。是年冬，元軍攻破蘄水，徐壽輝率部逃入黃梅山與沔陽湖中。
至正十四年（1354） 27歲
正月，張士誠在高郵稱“誠王”，建國號“大周”。從五月起，朱元璋先後招降定遠多支地主武裝“義兵”，費聚、吳複、馮國用、馮勝、丁德興、毛麒、李士元（後改名善長）等相繼來奔。郭子興授朱元璋為總管。六月，張士誠攻占揚州。七月，朱元璋攻克滁州，範常、鄧愈、胡大海來歸。郭子興自濠至滁。九月，脫脫圖攻高郵。十月，朱元璋親侄朱文正，前來滁州投奔。脫脫大敗張士誠。十二月，脫脫被奪官削爵，張士誠乘機出擊，元兵自此“不複振矣”。朱元璋外甥李文忠，前來滁州投奔。
宋龍鳳元年（元至正十五年，1355） 28歲
正月，徐壽輝部複占沔陽。郭子興用朱元璋之計攻克和州，命其為總兵官。二月，劉福通等迎韓林兒為帝，號“小明王”，都亳州，定國號“宋”，建元“龍鳳”。三月，郭子興病卒，朱元璋代領其部。方國珍入據慶元。四月，常遇春前來歸附。宋小明王授郭子興子郭天敘為都元帥，郭子興妻弟張天祐為右副元帥，朱元璋為左副元帥，朱元璋部自此奉龍鳳正朔。五月，俞通海、廖永安率巢湖水師來歸。六月，朱元璋率部渡江，攻占采石、太平，儒士李習、陶安出迎。征聘儒士宋思顏、潘庭堅、王愷及名士汪廣洋。改太平路為府，以李習為知府。置太平興國翼元帥府，自任帥府大元帥，以李善長為帥府都事，潘庭堅為帥府教授，汪廣洋為帥府令史，陶安參幕府事。始行寨糧。月底，決定分兵兩路，攻打集慶。徐達等率南路軍攻占溧水，從南麵包抄集慶。張天祐率領北路軍直攻集慶。七月，張天祐在集慶城下戰敗，退回太平。徐壽輝部攻占武昌、漢陽等路。張士誠攻占杭州。徐達分兵略取溧陽、句容、蕪湖。九月，朱元璋第二次進攻集慶，郭天敘遇伏被殺，張天祐被擒遇害。十二月，劉福通兵敗太康，奉韓林兒退避安豐。
龍鳳二年（至正十六年，1356） 29歲
正月，徐壽輝部將倪文俊遷天完都城於漢陽，迎徐壽輝入居，自為丞相。二月，張士誠弟張士德攻破平江，改平江路為隆平府。張士誠自高郵徙居隆平，改稱“周王”。三月，朱元璋率部第三次攻打集慶。克之，改為應天府。得夏煜、孫炎、楊憲等儒士。遣徐達攻占鎮江。宋小明王命朱元璋為江南行樞密院同僉，尋升江南等處行中書省平章政事。六月，朱元璋設置江南行樞密院於太平。七月，設江南等處行中書省於應天。征聘秦從龍於鎮江。九月，劉福通命李武、崔德出征陝西。朱元璋至鎮江，謁孔子廟，遣儒士勸課農桑，築城開墾。
龍鳳三年（至正十七年，1357） 30歲
三月，劉福通部將毛貴攻占萊州。四月，朱元璋督師攻破寧國路。未幾，名儒朱升應召至應天，成為朱元璋任用的第一個進士。六月，劉福通進軍汴梁，分兵三路舉行北伐。八月，元廷授予方國珍江浙行省參知政事。方國珍率兵進擊昆山州，擊敗張士誠部。張士誠降元，被授為太尉。九月，倪文俊在漢陽謀殺徐壽輝未遂，投奔部屬陳友諒，反為其所殺。宋北伐中路軍關先生、破頭潘、沙劉二、馮長舅等自曹州攻入山西。十月，朱元璋命常遇春攻占池州。命繆大亨攻占揚州，降青軍元帥張明鑒。宋北伐西路軍白不信、大刀敖、李喜喜等攻占興元，北上鳳翔，轉攻四川，再入秦隴。十二月，徐壽輝遣明玉珍攻略川蜀諸郡。朱元璋下令釋放輕重罪囚。