第十四章 回過頭來，這邊清晨的陽光灑入水月樓的時候，江大利隻覺渾身一暖，同時一股困意亦蔓延上來。他伸出雙手誇張地伸了個懶腰，瞄了眼王熾和米不三兩人，說道：“兩位的這賭局，似乎一時間難分高下，本官乏了，先走一步。”
江大利起身正要走，卻見俞獻建走了進來，許也是一夜未睡的緣故，臉色顯得有些蒼白，這使得他那張馬臉越發的難看。王熾附過身去，聽了俞獻建一番耳語後，說道：“俞二哥辛苦，姑且坐下來喝杯茶吧。”言落間，把目光轉向正要離開的江大利，道：“江大人，隻怕您還得留在這裏，直至我們分出輸贏。”
江大利兩眼一瞪，大聲道：“這卻是何道理？說到底你倆的這場賭局與本官並無幹係！”
“真沒幹係嗎？”王熾似笑非笑地看著江大利，“一來，您是見證人，您若走了，最後誰來做主呢？二來，此事關係到漕糧，您是無論如何也脫不了幹係的。”
江大利仰首一笑，“瞧你這揍性，果然還黏上本官了不成？不就是要搶漕運權嗎，你們哪個有實力，哪個來本官處報審便是了，隻是恕難奉陪了，告辭！”剛走到門口，正好一名士卒慌慌張張地跑過來，險些與他撞個滿懷。江大利心中本就有氣，作色道：“奔喪嗎？有什麼屁快放！”
那士卒恭身道：“啟稟大人，總督大人來的消息，讓大人您速回此信。”言語間，將一封信函拿了出來。
江大利沉著眉頭看完，伸手一掌拍在門上，轉身又回到桌前，把信函扔給了米不三。
米不三愣了一愣，遲疑地拿起信函，瞄了幾眼，臉色微微一變，“大人，美國人這時候來要漕運權，來者不善啊！”
“《天津條約》剛簽下，朝廷尚且對他們畏懼三分，這時候誰敢去拒絕洋商的要求？”江大利嘿嘿怪笑道，“上麵把這燙手的山芋交給本官，叫本官如何是好？”
俞獻建突然冷冷地道：“隻怕是老米店突遭官兵檢查，讓洋鬼子覺察到了天津之漕運可能是個爛攤子，有縫隙可鑽，這才發難的吧。”
此話無疑是在暗罵江大利管理不善，其正待發作，可轉念一想，此話實際上並非沒有道理，洋人一直在覷覦漕運，如今發現了空子哪有不鑽的道理？隨即又想到，連洋人都看出了天津漕運的空子，總督大人豈有看不出來的道理？
一瞬之間，江大利的心思大起大落，臉上也是陰晴不定。王熾輕呷了口茶，道：“剛才在下便說了，此事涉及漕運，大人絕脫不了幹係，大人偏是不信，到了這時候，大人須盡快做個決斷了。”
江大利兩眼一眯，走到王熾身旁，伸出手拍拍他的肩膀，冷笑道：“看來本官低估你了，莫非漕運總督這封信函的內容，你提前便知道了？”
米不三沉著臉，也是不可思議地看著王熾，兩條白眉輕微地動了幾下，顯示出其內心的緊張。王熾卻是故作神秘地笑了笑，輕描淡寫地將話題叉了開去，“在下還知道僧格林沁將軍即將重返天津。”
“你小子道行不淺啊！”江大利拖了把椅子，在他身邊坐下，“你倒是繼續往深了說說，僧格林沁將軍返不返天津，那是皇上決定的事情，你是如何知道的，洋商要搶漕運和僧格林沁將軍重返天津，又有何幹係？”
王熾微微一笑，“江大人不是也說過，譚廷襄被革職查辦了嗎？”
江大利眼睛一亮，頓時心領神會，笑道：“你倒是有心得緊哪，看來你還派人專程去打探了？”
“不錯，這會兒他正在來天津的路上。”王熾笑嘻嘻地看了眼米不三，然後又朝江大利道：“大人試想，大沽口之戰的時候，僧格林沁最缺的是什麼？”
江大利脫口道：“軍糧！”
“是啊！”王熾一拍桌子，“僧格林沁將軍現在對糧食問題肯定是極度敏感，對洋人更是切齒痛恨，如果讓他知道天津的漕糧出了問題，大人覺得他會如何？”
江大利暗吸了口涼氣，臉色瞬間就變了。米不三聽完這段對話，也是後脊梁骨陣陣發涼，沉聲道：“原來你在這兒等著老夫呢！”
於懷清道：“三爺，與其鬥個魚死網破，不妨各退一步，對彼此都有好處。”
江大利生怕他們鬥來鬥去，把他也牽扯進去，忙問道：“怎麼個退讓法？”
“我們不再追究老米店做假之事。”於懷清道，“也請三爺答應我等兩個條件：一是放了李大小姐；二是把漕運權讓出來給我們做。”
江大利把頭轉向米不三，看他的反應。米不三沉著臉思量了會兒，白眉一挑，道：“打得一手好算盤啊，你們人跟生意兩得，要老夫拱手讓出漕運權，嘿嘿，老夫再傻也不會做這等賠本的買賣！”
江大利似乎也覺得米不三吃虧了些，轉首朝於懷清道：“你們都是生意人，講的就是個‘利’字，米三爺這一退讓損失的便是好幾萬兩白花花的銀子，確實虧了他些。”
於懷清冷冷一笑，朝米不三道：“三爺果然不肯退讓嗎？”
米不三冷笑道：“方才江大人也說了，生意人講的就是一個‘利’字，而對三爺我這把年紀的人來說，除去一個利字之外，還有一樣東西也同樣重要，那便是麵子。今日三爺就把話撂在這兒了，這個賭局不分出個勝負，三爺我絕不罷手！”
“好！三爺好氣魄，在下奉陪到底！”王熾拍案而起，倒豎著兩道濃眉道：“三日之後，咱們再次相約於此，到時見個分曉，如何？”
“好啊！”米不三也站了起來，針鋒相對地道，“老夫倒是想看看，到時究竟鹿死誰手！”
江大利見他們果然要拚個魚死網破，不覺膽戰心驚，可事情發展到這等地步，勸說已是無濟於事，不由連連歎息。
是日中午，王熾等人在客棧剛用過午飯，便看到孔孝綱一臉興奮地跑進來，見到王熾時，連氣也不及喘一口，急著道：“王兄弟，告訴你個天大的好消息！”
看著孔孝綱的樣子，王熾心中一動，問道：“是什麼？”
“李大小姐脫險了！”孔孝綱道，“是李耀庭將軍救了她出來！”
王熾聞言，仿如心頭落了塊石頭，大喘了口氣，“太好了！”
於懷清問道：“她人在何處？”
孔孝綱道：“她在漕運同知江大利的府上。”
王熾訝異地道：“她去江大利處做什麼？”
孔孝綱搖頭道：“她找到我時，喬裝成乞丐的模樣，行色匆匆，並沒說什麼事，隻讓我向你報個平安。”
於懷清看了眼王熾，“隻怕是跟江大利談判去了。”
王熾眉頭一動，旋即明白了過來，“你是說……”
“對！”於懷清道，“要拿下漕運權，關鍵是老米店的糧食缺口問題，這事掌握在江大利的手裏，要想讓他鬆口，須不能虧待了他。”
王熾向著門口的方向一聲長歎，卻未曾開口。於懷清轉身走到他的跟前，說道：“不才知道你心裏內疚，覺得欠她的太多了。但李大小姐這一步棋確實是最有效的，可直接置米不三於死地。”
王熾點點頭，返身回到自己的房間裏去了。孔孝綱詫異地看著王熾離去的背影，想要說話時，於懷清搶過他的話頭，道：“讓他安靜地待會兒吧。”
王熾走入房間，回身把門掩了起來，走到窗前，怔怔地發呆起來。
從王熾所在的這個房間望將出去，是客棧庭院的一角，在靠牆處栽了株蠟梅。王熾望著那株蠟梅，忽然深深一歎。這世上人人都在詠梅，讚歎它不屈的風骨和迎霜開放的精神，可又有幾人駐足真正在欣賞它本身的美麗？也許他對李曉茹的看法也是如此，她的好強、她的霸蠻似乎已然成了她的符號，何時去留意過她的樣貌，以及她內心的善良和溫柔？
王熾的目光慢慢從蠟梅上移開，低下頭又是一歎。想到她卷入此次的亂局，身犯大險，此時又正在為自己的事去與江大利交涉，而他這堂堂七尺之軀卻藏在房間裏胡思亂想，讓一介女流去跟那官場上的老手打交道，心中隱隱傳來一陣疼惜。
李曉茹生性好強，她想要得到的東西必然要掌握在手中，特別是此番讓對方劫持了去，好不容易虎口脫險，按她的性格，自然是要加倍奉還，不讓米不三付出沉重的代價，豈肯善罷甘休？因此，在去漕運同知衙門的時候，她心裏倒是沒想那麼多，隻想著要出了心中這口惡氣。
走到衙門口的時候，因李曉茹一身破爛的乞丐裝束，被守門的攔了下來，一臉厭惡地看著她，要趕她走。
李曉茹勃然作色道：“好你個狗眼看人低的狗東西，本大小姐告訴你，茲事體大，若是耽誤了，狗命不保！”
那守門的以為是個瘋婆娘，鄙夷地道：“你天大的事，也不過是想要口飯吃，這裏不是你討食的地方，快滾吧！”
李曉茹戟指道：“去告訴你家大人，就說濟春堂重慶分部大掌櫃李曉茹求見，他若不肯見我，本大小姐跟你姓！”
那守門的愣了一愣，再看她的樣子，雖穿得破爛，氣勢卻是不凡，似乎不像是信口胡謅的樣子，當下便將信將疑地走進去稟報。不一會兒，出來時已然換了一副嘴臉，媚笑道：“李大小姐，我們家大人有請！”
李曉茹冷冷地瞟了他一眼，也沒心思與他計較，快步走將進去。
江大利沒想到李曉茹是這副裝扮，上上下下地打量了她一番後，驚訝地道：“你果然是李大小姐嗎？”
李曉茹嬌笑一聲：“怎麼，江大人也這般的勢利，以外表看人嗎？”
江大利哈哈笑道：“看來李大小姐風趣得緊，來來來，快請坐！”
雙方入座後，江大利道：“李大小姐居然能從米不三的手裏逃出來，著實令人意外！”
李曉茹眼裏精光一閃，“隻怕大人更沒想到，我虎口脫險之後，第一個來見的人居然是你吧？”
江大利道：“是啊，本官確實不曾想到。不過你既然來了，想必定有要事。”
“此事於我而言，卻是樁生意，就看江大人接是不接了。”
江大利幹笑一聲，也不避諱，說道：“這次的賭局，米不三顯然是輸了，說吧，你要如何處置。”
“沒想到大人如此爽快！”江大利的直接完全出乎李曉茹的意料，“如此我便也不拐彎抹角了，其一，查封了老米店，至於查封後如何處置，大人能在這中間得多少好處，那就看大人您的了；其二，把老米店的漕運權交予我。”
江大利用兩根手指頭輕敲著桌子，抬眼看著李曉茹道：“本官知道米不三賭輸了，可這並不代表本官要陪同米不三一起向你們低頭，而且本官憑什麼要把漕運權給你？”
“你沒有選擇的，大人。”李曉茹雖穿了身乞丐的衣服，可在氣勢上卻是絲毫不輸於江大利，同樣用目光看著江大利道，“王熾的底牌是僧格林沁將軍，如果這事拖到讓將軍來處理，以他的性格，漕運的傷疤被他徹底揭開了也未可知，城門失火，殃及池魚，大人本可置身事外的，何須卷入這是非之中呢？”
江大利臉色一沉，他知道這是威脅，但也是忠告，如果事情真到了那個地步，隻怕果真是得不償失的事情。江大利審時度勢後，說道：“本官可以把漕運權給你，可這裏有個難處，米不三把去年的漕糧都糟蹋了，這個缺口怎麼填？”
“我來填。”楊曉茹笑盈盈地道，“不過我有兩個條件。一是必須給我足年的漕運權，中途不得有變故；二是老米店的缺口，我出銀子，糧食由漕運衙門來變現。”
江大利微微一愣，隨即笑道：“李小姐果然是生意人，你這算盤打得差點把本官繞蒙了！罷了，就依大小姐所言行事便是！”
過了兩日，老米店被查封了，不知是江大利留了些情麵，還是欲借此機會斂財，查封的理由是弄虛作假，限期整改。所謂的限期整改，換句話說就是限期過後可以重新開業，而重新開業之後無疑就是向百姓宣告，本店已然整改好了，改過自新了。這實際上是給官商兩道都留了後路。
天津港碼頭上，糧食已全部裝載上船，李曉茹正指揮著搬運的工人裝其他的附加貨物。附加的貨物是漕運的主要盈收，李曉茹專門針對京城的消費群體，訂購了一批綾羅綢緞和海鮮幹貨，且不計此番漕糧的運輸收入，單是這批附加貨物就是上萬兩銀子的大生意，她顯然想趁此機會大幹一番。
王熾看著她在碼頭上忙碌的身影，油然想起了犍為碼頭的情景，那時她為了給他運糧去重慶，也是這般的在碼頭忙碌著，冰冷的碼頭因了她的存在，一下子便似有了溫度。正自出神間，耳邊突傳來一聲讚歎，“好姑娘啊！任勞任怨，出錢出力，這等姑娘如今隻怕是打著燈籠都難找了。”
王熾回過頭去，隻見於懷清似笑非笑地看著他，也不知他是揶揄還是真心讚美，當下不由得一聲苦笑。於懷清眉頭一挑，訝然道：“佳人當前，王兄弟苦笑卻為哪般？”
王熾道：“堂堂男兒，卻要一個姑娘家忙前忙後地周旋，豈非可笑？”
於懷清微哂道：“若是你把她當作紅顏知己，是你命中的貴人，她就是來幫助你的，這又有何不可呢？”
說話間，李曉茹走上船來，瞄了眼王熾和於懷清兩人，哼的一聲輕笑，“你倆這副嘴臉倒好像是米不三的走狗，看著本小姐興高采烈地運貨，你倆卻是一副哭喪相！”