茫昧的古史，雖然可以追溯至數千年以上，然較諸民族的緣起，則是遠後的。所以追求民族的起源實當求之於考古學，而不當求之於曆史。考古學在中國，是到最近才略見曙光的。其所發現的人類，最古的是1903年河北房山縣周口店所發現的北京人。［Peking Man.案此名為安特生所名，協和醫學院解剖學教授步達生（Davidson Black）名之為Sinanthropus Pekinensis，葉為耽名之曰震旦人，見所著《震旦人與周口店文化》，商務印書館本。］據考古學家的研究，其時約距今40萬年。其和中國人有無關係，殊不可知，不過因此而知東方亦是很古的人類起源之地罷了。其和曆史時代可以連接的，則為民國十年遼寧錦西沙鍋屯，河南澠池仰韶村，及十二三年甘肅臨夏、寧定、民勤，青海貴德及青海沿岸所發見的彩色陶器，和俄屬土耳其斯單所發見的酷相似。考古家安特生（J·G·Andersson）因謂中國民族，實自中亞經新疆、甘肅而來。但采陶起自巴比侖，事在公元前3500年，傳至小亞細亞、約在公元前2500年至前2000年，傳至希臘，則在前2000年至前1000年，俄屬土耳其斯單早有銅器，河南、甘肅、青海之初期則無之，其時必在公元2500年之前，何以傳播能如是之速？製銅之術，又何以不與製陶並傳？斯坦因（Sir Aurel Stein）在新疆考古，所得漢、唐遺物極多，而先秦之物，則絕無所得，可見中國文化在先秦世實尚未行於西北，安特生之說，似不足信了（此說據金兆梓《中國人種及文化由來》，見《東方雜誌》第二十六卷第二期）。民國十九年以後，山東曆城的城子崖，滕縣的安上村，都發現了黑色陶器。江蘇武進的奄城，金山的戚家墩，吳縣的磨盤山、黃壁山，浙江杭縣的古蕩、良渚，吳興的錢山漾，嘉興的雙棲，平湖的乍浦，海鹽的澉浦，亦得有新石器時代的石器、陶器，其中杭縣的黑陶，頗與山東相類。又河域所得陶器，皆為條文及席文，南京、江、浙和山東鄒縣，福建武平，遼寧金縣貔子窩及香港的陶器，則其文理為幾何形。又山東、遼寧有有孔石斧，朝鮮、日本有有孔石廚刀，福建廈門、武平有有溝石锛，南洋群島有有溝石斧，大洋洲木器所刻動物形，有的和中國銅器上的動物相像，北美阿拉斯加的土器，也有和中國相像的。然則中國沿海一帶，實自有其文化。
據民國十七年以後中央研究院在河南所發掘，安陽的侯家莊，濬縣的大賚店，兼有彩色黑色兩種陶器，而安陽縣北的小屯村，即1898、1899年發現甲骨文字之處，世人稱為殷墟的，亦有幾何文的陶器。又江、浙石器中，有戈、矛及鉞，河域惟殷墟有之。鬲為中國所獨有，為鼎之前身，遼東最多，仰韶亦有之，甘肅、青海，則至後期才有，然則中國文化，在有史以前，似分東西兩係。東係以黑陶為代表，西係以彩陶為代表，而河南為其交會之地。彩陶為西方文化東漸的，代表中國固有的文化的，實為黑陶。試以古代文化現象證之：（一）“國君無故不殺牛，大夫無故不殺羊，士無故不殺犬豕”，而魚鱉則為常食。（二）衣服材料以麻、絲為主，裁製極其寬博。（三）古代的人民，是巢居或湖居的。（四）其貨幣多用貝。（五）在宗教上又頗敬畏龍蛇。皆足證其文化起於東南沿海之處；彩陶文化之為外鑠，似無疑義了。在古代，亞洲東方的民族，似可分為三係，而其處置頭發的方法，恰可為其代表，這是一件極有趣味的事，即北族辮發，南族斷發，中原冠帶。《爾雅·釋言》說：“齊，中也。”《釋地》說：“自齊州以南戴日為丹穴，北戴鬥極為空同，東至日所出為大平，西至日所入為大蒙。”“齊”即今之“臍”字，本有中央之義。古代的民族，總是以自己所居之地為中心的，齊州為漢族發祥之地，可無疑義了。然則齊州究在何處呢？我們固不敢斷言其即後來的齊國，然亦必與之相近。又《爾雅·釋地》說“中有岱嶽”，而泰山為古代祭天之處，亦必和我民族起源之地有關。文化的發展，總是起於大河下流的，埃及和小亞細亞即其明證。與其說中國文化起於黃河上流，不如說其起於黃河下流的切於事情了。近來有些人，窺見此中消息，卻又不知中國和南族之別，甚有以為中國人即是南族的，這個也不對。南族的特征是斷發文身，斷發即我國古代的髡刑，文身則是古代的黥刑。以南族的裝飾為刑，可見其曾與南族相爭鬥，而以其俘虜為奴隸。近代的考古學證明長城以北的古物，可分為三類：（一）打製石器，其遺跡西起新疆，東至東三省，而限於西遼河、鬆花江以北，環繞著沙漠。（二）細石器，限於興安嶺以西。與之相伴的遺物，有類似北歐及西伯利亞的，亦有類似中歐及西南亞的，兩者均係狩獵或畜牧民族所為。（三）磨製石器，北至黑龍江昂昂溪，東至朝鮮北境，則係黃河流域的農耕民族所為，其遺物多與有孔石斧及類鬲的土器並存，與山東龍口所得的土器極相似。可見我國民族，自古即介居南北兩民族之間，而為東方文化的主幹了（步達生言仰韶村、沙鍋屯的遺骸，與今華北人同，日本清野謙次亦謂貔子窩遺骸，與仰韶村遺骸極相似）。