第一章一隻豺狼闖進草原 第一節老爵帥焦頭爛額
向關外增兵的日子越來越近，肅州漸漸成了中外關注的焦點。眼見阿古柏攻城略地、殘害新疆百姓，欽差大臣、陝甘總督左宗棠怒目圓睜、寢食不安。
清同治十年七月十二日（公元1871年8月27日），甘肅省東部的六盤山以西、華家嶺以東的靜寧城，天空湛藍，秋風習習。山坡披著綠裝，但卻看不見覓食的牛羊，田地裏荒蕪一片，不見莊稼，更看不見農民。
城裏的衙門此時卻異常忙碌，因為陝甘總督左宗棠剛剛統率著親兵營來到這裏。
但讓人想不到的是，左宗棠尚未安頓下來，一道加急聖諭便遞了進來。左宗棠來不及歇息，帶上一應隨員跪接聖旨。
聖旨的用詞是很嚴厲的，翻譯成白話文就是：俄國地方官給俄國駐華公使發電報稱：俄國七河省省長鄂（俄國七河省省長科爾帕科夫斯基或鄂爾帕鄂夫斯基的簡稱）已率軍將新疆伊犁九城替大清國代為收複。如果清軍無動作，俄國還要去代收烏魯木齊。朝廷已命令伊犁將軍榮全去接收伊犁，命令烏魯木齊都統景廉帶兵去收複烏魯木齊，聖旨命左宗棠轉飭烏魯木齊提督成祿，率軍從速出關去與景廉會和，以期盡快收複烏魯木齊；著左宗棠迅速收複肅州，為成祿出關掃除障礙。聖旨又說，已命劉銘傳所部繞蘭州北路節節前進，即將出關去收複新疆其他被阿古柏所占領的城池。
聖諭中所說的肅州，就是今天甘肅的酒泉。因地處險要，像一堵石牆，鑲嵌在進疆的道路上。
送走傳旨差官，左宗棠手捧黃緞聖諭，在幕僚饒應祺的攙扶下，心事重重地走進簽押房。簽押房是種什麼房？說白了，就是辦公室。
親兵擺上新茶後，饒應祺見左宗棠眉頭緊鎖，不由小聲說道：“爵帥，您老一路鞍馬勞頓，下官扶您老去歇歇吧。”左宗棠得過伯爵封號，又是統兵大員，下屬們習慣稱他為爵帥。
左宗棠搖了搖，長歎一口氣：“子維呀，照理說，陝西平定了，甘肅局麵也大半安穩，是該向肅州進兵了。可是——咳！”子維是饒應祺的字。
饒應祺默默端起茶杯喝了一口，忽然冒出一句：“爵帥，下官看您老今日的氣色，好像比上幾日好很多啊。”
左宗棠摸了把胡子：“全身都疼，看東西模模糊糊，支撐著活吧。子維，你說馬文祿真像傳說的那樣會用兵嗎？”
饒應祺放下茶杯：“爵帥，下官派人詳細打探過，馬文祿占據肅州以後，一直在招兵買馬、買槍購炮。尤其是陝西平定後，他收攏所有逃到甘肅的殘兵敗將，守城人數已經接近四萬。他的確不可小覷呀！”
左宗棠點一下頭：“這就是我最擔心的。從打劉毅齋護送壽卿的棺材回籍後，我身邊能調動的大將，也就是徐昆山了。可他麾下隻有馬步十二營川軍，各營又都不足數，沒有一個月時間，恐怕補充不齊。他現在靖遠駐紮，最快也要四個月才能趕過來。成祿一直駐在高台，那裏的情況又不清楚。他是烏魯木齊提督，惟景廉的話是聽，別人都不在他眼裏。我們此時正是兵單休整時期，俄國熊偏偏搶先一步占據了伊犁！——這是逼著本部堂用險啊！”左宗棠口裏的劉毅齋，便是左宗棠麾下京卿銜老湘軍統領西寧兵備道劉錦棠，毅齋是劉錦棠的字；徐昆山便是左宗棠麾下總兵銜參將統領徐占彪，昆山是徐占彪的字。
饒應祺小聲道：“您老是欽差大臣，不妨就給成軍門發道命令，讓他統率人馬快速移紮到肅州，先把馬文祿看住。等徐總鎮到後，兩軍合一，肅州說不定一鼓可下。”
左宗棠仰天長歎一口氣：“本部堂授命總督陝甘的那一刻起，就盼著收複新疆的那一天。現在終於可以騰出手來對付阿古柏那個洋犢子了，卻才猛然感到，還有那麼多事情沒有料理妥當。就算我們把糧餉備足，景廉是否就能當真把阿古柏打出新疆？景廉眼空四海，最好大言，能不能打得過阿古柏還是未知之數啊。”
饒應祺一笑：“爵帥，朝廷隻讓陝甘籌備前敵糧餉，新疆的事，已全權委托景都帥料理了。您老何必管那麼多呢？”景廉因是烏魯木齊都統，饒應祺故有都帥之稱。景廉現在也是朝廷任命的欽差大臣，所有新疆軍務，均由其辦理。朝廷隻命左宗棠為景廉籌運後路糧餉。
但左宗棠卻打了個咳聲：“先不說那麼多了。子維呀，你下去後，先給靖遠發個快函，命令徐昆山統帶馬步十二營從速拔營，取道蘭州，逾涼、甘兩郡趕往肅州，以期收複肅州，為成祿出關打開通道；再給劉省三發個快函，探明他行走的路線，以備沿途餉需。”劉省三便是淮軍第一大將劉銘傳。劉銘傳字省三，是直隸提督，現在原籍養病。
饒應祺走出去後，左宗棠又打開肅州地圖看起來。
左宗棠是從福州閩浙總督任上調到陝甘的，他來到陝甘便開始與西撚軍交戰，隨後又與回民義軍廝殺，無一天不是在烽火中度過，已經整整四年。
左宗棠是湖南湘陰人，字季高，一榜出身。初入湖南巡撫張亮基幕府，張亮基調走後，又入駱秉章幕。後得兩江總督曾國藩和湖北巡撫胡林翼密保，以四品京堂襄辦湘軍營務。不久自募楚軍進入浙江與太平軍作戰，累官浙江巡撫、閩浙總督。