北魏社會經濟經過孝文帝改革，得到了發展，人民生活較為安定。但是柔然、契丹等少數民族日漸強大，他們經常派兵侵擾中原地區，搶劫財物。北魏朝廷為了對付他們，常常大量征兵，加強北部邊境的駐防。
花木蘭從小跟著父親讀書寫字，平日料理家務。她還喜歡騎馬射箭，練得一身好武藝。有一天，衙門裏的差役送來了征兵的通知：每家必須派一個男丁去當兵。看到通知後，木蘭想到父親老邁年高，又怎能參軍打仗呢；自己沒有哥哥，弟弟又太小。她不忍心讓年老的父親去受苦，於是決定女扮男裝，以弟弟的名字，代父從軍。當木蘭把自己的想法告訴家人後，剛開始全家都不同意，木蘭想盡辦法來說服家人。木蘭的父親本是一個老英雄，看女兒一片赤膽忠心，又有超群的武藝，便答應女兒穿上戰袍，跨上戰馬，趕赴邊關去報效祖國。
木蘭隨著隊伍，到了北方邊境。她擔心自己女扮男裝的秘密被人發現，因此處處加倍小心。白天行軍，木蘭緊緊地跟上隊伍，不敢掉隊。夜晚宿營，她不敢脫衣服。作戰的時候，她憑著一身好武藝，總是衝殺在隊伍的前麵。在一次與敵兵交戰中，花木蘭見敵軍三人夾擊魏軍賀元帥，她一馬當先，解救了賀元帥，從而得到賀元帥的賞識。十二年過去了，身經百戰的花木蘭已晉升為將軍。一天夜晚，花木蘭巡營，忽聽群鳥飛叫，料想定是敵兵前來偷營，立即稟告賀元帥並獻計四麵埋伏，智擒偷營敵人。果然，敵軍中計，首領被擒。
從此，邊疆安定，戰事告休。花木蘭在戰爭中屢建奇功，同伴們對她十分敬佩，讚揚她是個勇敢的好男兒。
戰爭結束了，皇帝召見有功的將士，論功行賞。但木蘭既不想做官，也不想要財物，更不敢與元帥的女兒成婚，她隻希望得到一匹千裏馬，好讓她立刻回家。皇帝欣然答應，並派使者護送木蘭回去。
木蘭的父母聽說木蘭要回來，非常歡喜，立刻趕到城外去迎接。弟弟在家裏殺豬宰羊，以慰勞為國立功的姐姐。木蘭回家後，脫下戰袍，換上女兒裝。朝廷封花將軍為尚書郎，賀元帥抬著禮物，領著眾將，親臨花家探訪。元帥召見花將軍，其父喚弟弟出來參拜。元帥舉目一看，驚訝不是花將軍。花父沒法，隻好再喚花木蘭出來。元帥一見，更是驚訝，責備花父屢次隱瞞是何道理。花木蘭仿效男子聲音叫了一聲“元帥”，這才使元帥和眾將認出她就是花將軍。花木蘭將自己女扮男裝替父從軍報效祖國的經過稟告賀元帥。元帥聽後大為讚賞，稱她真是一位巾幗英雄。從此，花木蘭留在家中，孝敬父母，她的英雄故事，萬世流芳。