塞萬提斯（1574～1616）西班牙著名小說家。1569年發表處女詩作。1570年參加步兵團，一年後因傷致殘。退役後在歸國途中，被海盜掠去，淪為囚徒數年。塞萬提斯四次與其他囚犯合謀逃跑，均未成功。每次失敗後他總是出來承擔責任，拒絕說出自己的同伴，表現出坦蕩無畏的氣概，就連凶殘的阿爾及爾君王也不得不敬他三分。五年後，他被贖回國，但是人們已將他遺忘。一貧如洗的塞萬提斯四處奔走，一邊找工作一邊從事文學創作，筆耕不止，他曾經因不同的原因數次受冤入獄，《唐·吉訶德》的上卷就是在一座監獄中構思的。
小說主人公唐·吉訶德是蟄居在拉曼卻村的一個窮鄉紳，讀騎士小說入了迷，決心恢複騎士道，模仿古代的騎士去遊曆天下，打抱不平。他穿著曾祖留下的一套破爛不堪的盔甲，提著長予，騎上一匹可憐的瘦馬，悄悄離家去冒險。他選中鄰村一位姑娘做他的理想“夫人”，終身為她服務，立誌“冒大險，成大業，立奇功”，幫助被侮辱與被壓迫者。他第一次出馬不利，被打得“像幹屍一樣”，橫在驢身上被鄰居送回。第二次，他說服一個農民桑喬·潘沙做他的侍從，答應有朝一日讓他做島上的總督。結果又幹出許多可笑的事。第三次出馬，桑喬在公爵的一個鎮上當了“總督”，唐·吉訶德迫不及待地要實現他的改革社會理想，結果，主仆二人受盡折磨，險些喪命。
《唐·吉訶德》是一部諷刺滅亡了的騎士製度的長篇小說。它描述了一個看來是荒誕不經的騎士，但它並不僅僅是一部諷刺騎士文學的小說。本小說用現實主義的創作方法塑造了唐·吉訶德和桑喬·潘沙兩個不朽的藝術形象，開始了歐洲近代小說著力刻畫人物典型的改革。唐·吉訶德是一個帶有悲劇色彩人物，是有著人文主義理想的瘋子，而桑喬是講求實際的小私有者的典型，既有改變現狀的民主要求，又目光短淺，自私狹隘。可以說，這兩個典型，完成了小說藝術上的改革，《唐·吉訶德》也標誌著西班牙古典藝術的高峰。
《唐·吉訶德》在美國《生活》雜誌“人類有史以來的最佳書”的評選活動中位居榜首，並入選法國《讀書》雜誌開列的個人理想藏書書目，教育部最新頒布的《普通高中語文課程標準》將其指定為學生必讀作品。