1914年，第一次世界大戰爆發。1918年11月，德國戰敗，第一次世界大戰結束。1919年1月至6月，英、美、法、日、意等二十七國外交首腦雲集巴黎，召開和平會議，史稱“巴黎和會”。但實質上，這次所謂的和會，隻不過是帝國主義列強坐而論價，重新瓜分殖民地的會議而已。
由於中國在第一次世界大戰中參加了對德作戰，便以戰勝國的身份參加會議。會上，中國代表在國內輿論的壓力下，向會議提出了取消帝國主義在華特權的七點希望，要求廢除“二十一條”，歸還大戰期間日本奪去的德國在我國山東的各項特權。可惜，在英美的把持下，中國的合理要求沒能實現，反而規定將德國在山東的特權全部轉讓日本。
軟弱的北洋政府竟然準備讓代表在如此喪權辱國的條約上簽字！
中國人民不答應，國內掀起一股憤怒的反對浪潮。斷送主權，是人民和國家的罪人。反對賣國行為的運動，由學生發動起來了。
1919年5月3日，北京大學和北京各校學生召開會議準備發動學生運動。5月4日下午1時多，十多所學校的三千多名學生彙集天安門廣場，舉著標語，揮舞小旗，高呼口號，宣傳講演，要求取消“二十一條”，要“外爭國權，內懲國賊”。下午2時多，遊行隊伍開進東交民巷美國使館前，被巡捕阻攔，隊伍便轉而湧向趙家樓曹宅，矛頭直指賣國賊曹汝霖。
曹汝霖拒不出來與學生見麵，學生們便投擲瓦塊，最後氣憤至極，破窗搗門，一擁而入，搗毀曹宅物什，以發泄對賣國賊的痛恨之情。另一個賣國賊章宗祥正巧在曹宅，被學生痛打一頓，直打得頭破血流。曹汝霖逃跑，學生便一把火燒了曹宅。這便是五四運動中有名的火燒趙家樓事件。
北洋軍閥政府聞訊，派出軍警，逮捕尚未散去的三十二名學生，殘暴鎮壓學生運動。
北京各界掀起救援學生、聲討反動政府的聲援運動。運動很快波及全國，全國各地學生、民眾、社會團體紛紛致電援救北京學生。6月3日，北洋軍閥政府又逮捕了近千名學生，激起了全國人民的更大憤怒。6月5日上海等主要大城市的工人罷工、商人罷市，一場更大規模的抗議活動在全國展開。在各地人民抗議浪潮的衝擊下，北洋政府害怕了，於6月6日至10日被迫釋放關押學生，撤去賣國賊曹汝霖、陸宗輿、章宗祥的職務，並拒絕在賣國條約上簽字。“五四運動”取得了劃時代的勝利。