春節俗稱“過年”。每逢此時，家家戶戶貼春聯、張燈結彩、放鞭炮，一片熱鬧喜慶景象。然而，在很早的時候，人們並不這樣過年。
古時候，在深山老林裏，出沒著一隻名字叫“年”的怪獸。
這隻怪獸，不像龍、不像獅、不像虎，但它比龍厲害、比獅凶猛、比虎殘忍。一到冬末春初的寒冷黑夜，“年”就要到山下村裏橫衝直撞，見牲畜咬牲畜、逢人就吃人，它奇凶異猛、殘忍無比，很多人都遭到了它的殘害。
“年”鬧得人心惶惶，家家閉戶。無法可想，人們隻好備下活豬活羊供奉它，希望它在吃了活豬活羊之後，就不再進村吃人了。可是沒有用，“年”的食量很大，它吃完了供奉的牲畜，仍舊要闖進村裏吃人。
有一戶人家，夫婦帶著幾個孩子過活。因害怕“年”闖進家裏鬧事，男主人便在屋子當中點燃了一堆竹子照明壯膽，全家人則躲藏在屋角，連口粗氣也不敢出。
隻聽見院裏一陣騷動，凶惡的“年”又來了。它剛靠近屋門，就被屋裏冒出的青煙嗆了兩眼淚水。“年”強睜淚眼，正要破門而入，這時火堆裏有幾根竹子被燒得爆開了，發出“劈裏啪啦”的聲音，把“年”給嚇了一大跳，“年”驚恐未定，屋子裏又突然傳出一聲“哐當”一聲爆響，這下子可真把“年”給嚇壞了，隻見它夾起尾巴倉皇逃命去了。
這“哐當”的聲響究竟是怎麼回事呢？原來，屋裏的男主人看“年”要破門而入，慌亂中順手拿起一個破銅盆朝門口投去，銅盆摔在地上發出的聲響竟把凶惡的“年”給嚇跑了，全家人意外脫險，都很高興。
人們聽說了在這個人家裏發生的事情，經過仔細合計，知道了“年”也會害怕。大夥兒心中明白了這個道理，都格外高興。從此以後，再到冬末初春的月黑之夜，人們就燃著竹子堆起大火，並拿起銅盆鐵鍋盡情敲打。“年”雖凶猛，但它從骨子裏懼怕那竹子爆裂和敲打銅盆時發出的聲響，所以它再也不敢闖進村裏搗亂了，人們再也不用懼怕“年”了。
後來，人們仿照竹子做成鞭炮，稱之為“爆竹”。還根據“年”懼怕的聲響造成了“銅鑼”和“鼓”，一到冬末初春“年”將要出來害人的月黑之夜，人們就圍坐在燃燒著的火堆旁邊，放爆竹、敲鑼鼓驅趕“年”。
久而久之，人們就把這原本是驅趕凶惡的“年”獸的日子幹脆稱為“過年”了。