漢自武帝以後，幣製是大略穩定的。其間惟王莽一度改變幣製，為五物、六名、二十八品（金、銀、龜、貝、錢、布為六名。錢布均用銅，故為五物。其值凡二十八等），然旋即過去。至後漢光武，仍恢複五銖錢。直至漢末，董卓壞五銖錢，更鑄小錢，然後錢法漸壞。自此經魏、晉、南北朝，政治紊亂，幣製迄未整飭。其中最壞的，如南朝的鵝眼、綖環錢⑦，至於“入水不沈，隨手破壞”。其時的交易，則多用實物做媒介。和外國通商之處，則或兼用金銀。
如《隋書·食貨誌》說：梁初，隻有京師及三吳、荊、郢、江、襄、梁、益用錢。其餘州郡，則雜以穀帛。交廣全用金銀。又說：陳亡之後，嶺南諸州，多以錢米布交易。河西諸郡，或用西域金銀之錢都是。直到唐初，鑄開元通寶錢，幣製才算複一整理。然不久私鑄即起。
用金屬做貨幣，較之珠玉布帛等，固然有種種優點，但亦有兩種劣點。其（一）是私銷私鑄的無法禁絕。私鑄，舊說以“不愛銅不惜工”敵之。即是使鑄造的成本高昂，私鑄無利可圖。但無嚴切的政令以輔之，則惡貨幣驅逐良貨幣，既為經濟上不易的原則，不愛銅，不惜工，亦徒使國家增加一筆消耗而已。至於私銷，則簡直無法可禁。其（二）為錢之不足於用。社會經濟日有進步，交易必隨之而盛。交易既盛，所需的籌碼必多。然銅係天產物，開礦又極勞費，其數不能驟增。此係自然的原因。從人為方麵論，曆代亦從未注意於民間貨幣的足不足，而為之設法調劑，所以貨幣常感不足於用。
南北朝時，雜用實物及外國貨幣，幣製的紊亂，固然是其一因，貨幣數量的缺乏，怕亦未嚐非其一因。此等現象，至唐代依然如故。玄宗開元二十二年，詔莊宅口馬交易，並先用絹布綾羅絲棉等。其餘市買，至一千以上，亦令錢物並用，違者科罪，便是一個證據。當這時代，紙幣遂應運而生。紙幣的前身是飛錢。《唐書·食貨誌》說：貞元時，商賈至京師，委錢諸道進奏院及諸軍諸使富家，以輕裝趨四方，合券乃取之，號飛錢。這固然是彙兌，不是紙幣。然紙幣就因之而產生了。
《文獻通考·錢幣考》說：初蜀人以鐵錢重，私為券，謂之交子，以便貿易。富人十六戶主之。其後富人稍衰，不能償所負，爭訟數起。寇瑊⑧嚐守蜀，乞禁交子。薛田為轉運使，議廢交子則貿易不便。請官為置務，禁民私造。詔從其請。置交子務於益州。
《宋史·薛田傳》說：未報，寇瑊守益州，卒奏用其議。蜀人便之。
《宋史·食貨誌》說：真宗時，張詠鎮蜀。患蜀人鐵錢重，不便貿易。設質劑之法。一交一緡，以三年為一界而換之，六十五年為二十二界。謂之交子。富民十六戶主之。三說互歧，未知孰是。總之一交一緡，以三年為一界，總是事實。一交為一緡，則為數較小，人人可以使用。以三年為一界，則為時較長，在此期間，即具有貨幣的效用，真可謂之紙幣，而非複彙兌券了。然雲廢交子則貿易不便，則其初，亦是以搬運困難，而圖借此以省費的。其用意，實與飛錢相類。所以說紙幣，是從彙兌蛻化而出的。
交子務既由官置，交子遂變為官發的紙幣。神宗熙寧間，因河東苦鐵錢，置務於潞⑨州。後又行之於陝西。徽宗崇寧時，蔡京又推行之於各處。後改名為錢引。其時惟閩、浙、湖、廣不行。推行的區域，已可謂之頗廣了。此種紙幣，係屬兌換性質。必須可兌現錢，然後能有信用。然當時已有濫發之弊。徽宗時，遂跌至一緡僅值錢數十。幸其推行的範圍雖廣，數量尚不甚多，所以對於社會經濟，不發生甚大的影響。
南宋高宗紹興元年，令榷貨務造關子。二十九年，戶部始造會子。仍以三年為一界。行至十八界為止。第十九界，賈似道仍改造關子。南宋的交子，有展限和兩界並行之弊。因之各界價格不等。寧宗嘉定四年，遂令十七十八兩界，更不立限，永遠行使。這很易至於跌價。然據《宋史·食貨誌》：度宗鹹淳四年，以近頒關子，貫作七百七十文足。十八界會子，貫作二百五十七文足。三準關子一，同現錢行使。此時宋朝已近滅亡，關子僅打七七折，較諸金朝，成績好得多了。
金朝的行紙幣，始於海陵庶人貞元二年。以一貫、二貫、三貫、五貫、十貫為大鈔，一百、二百、三百、五百、七百為小鈔。當時說是銅少的權製。但（一）開礦既非易事；括民間銅器以鑄；禁民間私藏銅器及運銅器出境，都是苛擾的事。鑄錢因此不易積極進行。（二）當時亦設有鑄錢的監，乃多毀舊錢以鑄。新錢雖然鑄出，舊錢又沒有了。（三）既然錢鈔並行，循惡貨幣驅逐良貨幣的法則，人民勢必將現錢收藏，新鑄的錢，轉瞬即行匿跡。因此，銅錢永無足時，紙幣勢必永遠行使。然使發行得法，則紙幣與銅錢並行，本來無害，而且是有益的。
所以《金史·食貨誌》說：章宗即位之後，有人要罷鈔法。有司說：“商旅利其致遠，往往以錢買鈔。公私俱便之事，豈可罷去？”這話自是事實。有司又說：“止因有厘革之限，不能無疑。乞削七年厘革之限，令民得常用。”（歲久字文磨滅，許於所在官庫納舊換新，或聽便支錢）作《食貨誌》的人說：“自此收斂無術，出多入少，民寖輕之。”
其實收斂和厘革，係屬兩事。苟能審察經濟情形，不至濫發，雖無厘革之限何害？若要濫發，即有厘革之限，又何難擴充其每界印造之數，或數界並行呢？所以章宗時的有司，實在並沒有錯。而後來的有司，“以出鈔為利，收鈔為諱”，卻是該負極大責任的。平時已苦鈔多，宣宗南遷以後，更其印發無限。貞祐二年，據河東宣撫使胥鼎說，遂致每貫僅值一文。鈔法崩潰至此，業已無法挽救。銅錢則本苦其少，況經紙幣驅逐，一時不能複出。銀乃乘機而興。案：金銀用為交易的媒介，由來已久，讀前文所述可見。自經濟進步以後，銅錢既苦其少，又苦運輸的困難，當這時候，以金銀與銅相輔而行，似極便利。然自金末以前，訖未有人想到這個法子，這是什麼理由呢？
原來貨幣是量物價的尺。尺是可有一，不可有二的。既以銅錢為貨幣，即不容銅錢之外，更有他種貨幣。（一）廢銅錢而代以金銀，固然無此情理。（二）將金銀亦鑄為貨幣，與銅錢嚴定比價，這是昔人想不到的。如此，金銀自無可做貨幣的資格了。難者要說：從前的人，便沒有專用銅錢。穀物布帛等，不都曾看做貨幣的代用品麼？這話固然不錯。然在當時，金銀亦何嚐不是貨幣的代用品。不過其為用，不如穀物布帛的普遍罷了。
金銀之用，為什麼不如穀帛的普遍？須知價格的根源，生於價值。金銀在現今，所以為大眾所歡迎，是因其為交換之媒介，既廣且久，大家對它，都有一種信心，拿出去就什麼東西可以換到。尤其是現今世界各國，雖然都已用紙，而仍多用金銀為準備。金銀換到貨幣最為容易，且有定價，自然為人所歡迎。這是貨幣製度替金銀造出的價值，並不是金銀本身自有價值。假使現在的貨幣，都不用金銀做準備，人家看了金銀，也不當他直接或間接的貨幣，而隻當它貨物。真要使用它的人，才覺得它有價值。如此，金銀的價值必縮小，要它的人亦必減少，金銀的用途，就將大狹了。
如此，便可知道自金末以前，為什麼中國人想不到用金銀做貨幣。因為價格生於價值，其物必先有人要，然後可做交易的媒介，而金銀之為物，在從前是很少有人要的。因為其為物，對於多數人是無價值（金銀本身之用，不過製器具，供玩好，二者都非通常人所急）。
到金朝末年，經濟的情形，又和前此不同了。前此貨幣紊亂之時，係以惡的硬幣，驅逐良的硬幣。此時則係以紙幣驅逐硬幣。
漢時錢價甚昂，零星交易，並不用錢，已如前述。其後經濟進步，交易漸繁，貨幣之數，勢必隨公鑄私造而加多。貨幣之數既多，其價格必日跌。於是零星貿易，漸用貨幣。大宗支付，轉用布帛。銅錢為紙幣驅逐以盡，而紙幣起碼是一百文，則零星貿易，無物可用了。勢不能再回到古代的以粟易之，而布帛又不可尺寸分裂，乃不得已而用銀。
所以銀之起，乃是所以代銅錢供零星貿易之用的，並非嫌銅錢質重值輕，用之以圖儲藏和運輸之便。所以到清朝，因鑄錢的勞費，上諭屢次勸人民兼用銀兩，人民總不肯聽。這個無怪其然。因為他們心目之中，隻認銅錢為貨幣。儲藏了銀兩，銀兩對銅錢漲價，固然好了，對銅錢跌價，他們是要認為損失的。他們不願做這投機事業。
到清末，要以銀為主幣，銅為輔幣，這個觀念，和普通一般人說明，還是很難的。因為他們從不了解有兩種東西可以同時並認為貨幣。你對他說：以銀為主幣，銅為輔幣，這個銅幣，就不該把它看做銅，也不該把它看做銅幣，而該看做銀圓的幾分之幾，他們亦很難了解。這似乎是他們的愚笨，其實他們的意見是對的。因為既不看做銅，又不看做銅幣，那麼，為什麼不找一種本無價值的東西，來做銀圓的代表，而要找銅幣呢？銅的本身是有價值的，因而是有價格的，維持主輔幣的比價，雖屬可能，究竟費力。何不用一張紙，寫明銅錢若幹文，派他去充個代表，來得直捷痛快呢？他們的意見是對的。他們而且已經實行了。那便是飛錢、交子等物。
這一種事情，如能順利發達，可使中國貨幣的進化，早了一千年。因為少數的交易用銅錢，多數的授受、嫌錢笨重的，則以紙做錢的代表，如此，怎樣的巨數，亦可以變為輕齎⑩，而伸縮又極自由，較之用金銀，實在合理得許多。而惜乎國家攫取其發行之權，以濟財政之急，把這自然而合理的進化拗轉了。
於此，又可知道紙幣之弊。黃金為什麼不起而代之，而必代之以銀。從前的人，都說古代的黃金是多的，後世卻少了，而歸咎於佛事的消耗（顧炎武《日知錄》，趙翼《廿二史劄記》，《陔餘叢考》，都如此說），其實不然。王莽敗亡時，省中黃金萬斤為一匱11者，尚有六十匱。其數為六十萬斤。古權量當今五之一，則得今十二萬斤，即一百九十二萬兩。中國人數，號稱四萬萬。女子當得半數，通常有金飾的，以女子為多。假使女子百人之中，有一人有金飾，其數尚不及一兩。現在民間存金之數，何止如此？
《齊書·東昏侯紀》，謂其“後宮服禦，極選珍奇。府庫舊物，不複周用。貴市民間，金銀寶物，價皆數倍，京邑酒租，皆折使輸金，以為金塗”。這幾句話，很可說明曆史記載，古代金多，後世金少的原因。古代人民生活程度低，又封建之世，服食器用，皆有等差。平民不能僭越。珠玉金銀等，民間收藏必極少。這個不但金銀如此，怕銅亦是如此。
秦始皇的銷兵，人人笑其愚笨。然漢世盜起，必劫庫兵。後漢時羌人反叛，因歸服久了，無複兵器，多執銅鏡以象兵。可見當時民間兵器實不多。不但兵器不多，即銅亦不甚多。所以賈誼整理幣製之策，是“收銅勿令布”。若銅器普遍於民間，亦和後世一樣，用什麼法子收之勿令布呢？銅尚且如此，何況金銀？