可是這時候，最讓曹操發愁的還是沒有飯吃。這麼多年，沒完沒了地打仗，再加上接二連三地發生水災、旱災、風災、蟲災，大片大片的田地都荒廢了。老百姓隻顧逃難、逃荒，顧不上種莊稼；就是種上了莊稼，兵馬一來，也收割不了；就是收割了，這家搶那家奪，自己也吃不上。因為這個，農民們哪兒有心思生產呐？軍隊沒糧吃隻好吃桑葚兒，掏螺螄。老百姓連這也吃不上，把樹皮、草根都吃光了。
穎川人棗隻看到這個情形，想出了“屯田”的辦法。他把這個主意說給了曹操聽。曹操高興得什麼似的，說：“要使天下安定，就得有強盛的軍隊、豐足的糧食。你的辦法實在太好了！”他讓棗隻做了屯田都尉，實行“屯田製”。
棗隻先請曹操發出通告，把那些無家可歸到處流浪的農民集合起來。官家把他們組織在一塊兒，借給土地和糧食。他們的任務就是種莊稼，好象是一支種地的軍隊。這些人不是士兵，也不是普通的農民。每年打下的糧食，一半歸官，一半歸自己；要是用官家的牛耕種，就把糧食交出六成，自己留四成。他們不交田租，也沒有官差，什麼負擔也沒有，就是不能隨便離開。要是有人扔了莊稼跑到別處，就得按逃兵辦罪。因為免除了官差，生活能安定了，所以上交的雖然多一些，，農民們還挺願意幹。那些給戰爭逼得家破人亡的農民，都爭著來當“屯田客”。棗隻還興修水利工程，用不長的時間，挖了幾條河渠，開了一些稻田。這麼一年下來，就收了公糧一萬多斛[hú]。“屯田製”收到了實效，很快就推廣到別的地方。曹操有了糧食，就不為沒有飯吃發愁了。
曹操雖然掌握了朝廷大權，可是各地首領都不聽他的。那時候，誰占了一塊地方，就自稱是刺史、太守，就成了這塊地方的土皇上。曹操仔細地點了點：袁紹已經占了冀州、青州、並州；袁術強占了揚州[在安徽省壽春]；公孫瓚殺了劉虞占了幽州；還有徐州的劉備和逃到徐州的呂布，荊州的劉表，等等。這些人都是自己的敵手。過了些日子，他又聽說孫堅的兒子孫策占了江東。曹操對孫策也得防備著點兒。
晉國給秦國打敗以後，就在這一兩年裏頭，重要的大巨先後死了好幾個。趙衰的兒子趙盾做了相國，執掌晉國的大權。公元前620年，晉襄公害病死了，七歲的兒子做了國君，就是晉靈公。
晉靈公長大以後很不成器，成天地老想玩兒。可是趙盾老拉長著臉，叫他很害怕。他玩兒得快快活活的，一瞧見趙盾，一股子高興勁頭就全給嚇跑了。他恨不得這位比父親還嚴厲的大臣別老在朝堂裏。趙盾可是個挺忠心的大臣，他老替晉國幹些當霸主的該做的事情。正相反，那個永遠滿臉笑容的屠岸賈[屠岸，姓；賈gǔ.名]老叫晉靈公非常稱心，晉靈公一瞧見他就精神百倍。
屠岸賈可把晉靈公揣摸透了，好象鑽在他肚子裏頭，能聽他心裏的話似的。屠岸賈給愛玩兒的國君修了一所大花園，因為裏麵種了好多桃樹，這座花園就叫“桃園”。桃園裏蓋了一座高台，四麵圍著欄杆，在台上一眼看去，全城的房子和街道全瞧得見。晉靈公和屠岸賈這兩個人老在這兒玩兒。有時候他們拿著彈弓打鳥，大夥兒比賽誰手訣眼快。有時候叫宮女們到台上來跳舞，大家夥兒喝喝酒，唱唱歌。就這麼玩下去。老百姓也有在園子外頭湊著看熱鬧的。
有那麼一天，晉靈公瞧見園子外麵的人比園子裏麵的鳥兒還多。他高興起來，對屠岸賈說：“咱們老打鳥兒也膩[nì]了。今兒個換個新花樣，用彈弓打人怎麼樣？比如說：打中眼睛，算是十分，打中耳朵，八分；打中腦袋，五分；打著身子，一分；打不著人的罰酒一懷。”屠岸賈當然讚成。他們倆人拿著彈弓，向牆外人群裏打去。果然有打出一個眼珠子的，有門牙給打下來的，有打腫耳朵的，也有打破腮幫子或是腦門子的，直打得老百姓亂叫亂跑，各自逃命。晉靈公一瞧，哈哈大笑。
趙盾和大夫士會知道了這件事，第二天就到宮裏去見晉靈公。晉靈公還沒出來，他們就瞧見兩個宮女抬著一隻筐子，筐子外頭露著一隻手。趙盾和士會過去一瞧，原來裏頭裝著一堆大卸[xiè]八塊的屍首。趙盾問她們：“這是哪兒來的？”她們說：“這是廚子老二。主公因為他沒把熊掌煮透，發了脾氣，就把他殺了。”趙盾對士會說：“他把人命當草芥一般看待，簡直太不象話了。”士會說：“讓我先去勸勸他吧。要是不聽，您再來。”士會進去了。晉靈公一瞧見他就說：“得了，請你別說了。我全知道了。從今以後，我改過就是了。”士會一瞧他這麼痛快，反倒不好意思再費話了。