盡管障礙重重，要考察元首製時期元老院的程序和職能也不是毫無希望的事。出乎意料，充分權威的喪失和政治自由的終結都沒能導致元老院迅速衰落，變得無足輕重，這本身就是個悖論，值得闡釋一番。另外，即使其權利範圍和自主決定的自由受到強大外部勢力的限製，元首製時期的元老院與世上古今眾多立法機構都很相似，對它的研究也將會很有指導意義。希望本書可以引起不隻是研究各時期的曆史學家的關注，還有社會學家和政治學家的關注。本書所引主要術語均列成表，便於查閱。
不可否認，我們的所知實際上有不可填補的空白，讓人厭煩。話雖如此，研究此主題的各流派古代曆史學家也經常麵臨這樣的難題。事實上，可以說，我們對公元1世紀和2世紀早期元老院會議的實際進展和操作，比起我們對整個古希臘和羅馬的立法團體或其他機構的理解更深。相反，我們對公元前5世紀到公元前4世紀雅典公民大會和議會的了解主要基於他們的決議而不是程序。關於羅馬共和時期的元老院，李維（Livy）的記載是最好的史料來源，但現存下來的據其描述的那些會議，全都發生在其所處時代至少一個半世紀之前，而那個時候並不可能保存任何經常性的官方會議記錄。至於後共和時期，可惜的是，西塞羅對元老院會議確切情況的陳述甚少，不能如願。然而，公元1世紀和2世紀早期的大半時期，塔西佗和普林尼卻提供了詳盡、準確的記述，讓人非常吃驚。大部分記述——出奇豐富的記述——我們還沒有進行發掘，以了解他們對元老院作為運行機構的洞見。普林尼描述了100年左右他出席參加的會議。與他同時代的塔西佗，我認為，主要是，雖然不完全是，取材於始於公元前59年的《元老院紀事》（aatus）。不管《紀事》確切性質如何，這一點會在下麵討論，比起我們所知的古代任何機構會議，《紀事》編纂的會議程序似乎更為完善。雖然《紀事》遺失，依我看我們仍然可以通過塔西佗獲得寶貴的印象，而這也將促進對他研究曆史的方法及其重要性的重新評估。還有三人根據他們的經驗為我們了提供各方麵更多的相關信息——1世紀中期的塞內加，2世紀中的弗朗圖（Fronto），還有2世紀晚期、3世紀早期的狄奧·卡修斯（Dio Cassius）。此外，皇帝對元老院及其成員的態度這個主題在所有帝王傳記中都有描述，不管是出自2世紀早期的蘇維托尼烏斯（Suetonius），還是後來所謂的《奧古斯都史》（Historia Augusta）。
除了書麵文獻，還有大量各種各樣的史料來源——錢幣、紙莎草紙、考古發現、碑文、法規文本。雖然各種資料都有重大貢獻，20世紀30年代意大利考古學家修複羅馬元老院的顯赫功績應該特別單獨指出。此外，後兩種資料來源值得特別關注。
盡管障礙重重，要考察元首製時期元老院的程序和職能也不是毫無希望的事。出乎意料，充分權威的喪失和政治自由的終結都沒能導致元老院迅速衰落，變得無足輕重，這本身就是個悖論，值得闡釋一番。另外，即使其權利範圍和自主決定的自由受到強大外部勢力的限製，元首製時期的元老院與世上古今眾多立法機構都很相似，對它的研究也將會很有指導意義。希望本書可以引起不隻是研究各時期的曆史學家的關注，還有社會學家和政治學家的關注。本書所引主要術語均列成表，便於查閱。
不可否認，我們的所知實際上有不可填補的空白，讓人厭煩。話雖如此，研究此主題的各流派古代曆史學家也經常麵臨這樣的難題。事實上，可以說，我們對公元1世紀和2世紀早期元老院會議的實際進展和操作，比起我們對整個古希臘和羅馬的立法團體或其他機構的理解更深。相反，我們對公元前5世紀到公元前4世紀雅典公民大會和議會的了解主要基於他們的決議而不是程序。關於羅馬共和時期的元老院，李維（Livy）的記載是最好的史料來源，但現存下來的據其描述的那些會議，全都發生在其所處時代至少一個半世紀之前，而那個時候並不可能保存任何經常性的官方會議記錄。至於後共和時期，可惜的是，西塞羅對元老院會議確切情況的陳述甚少，不能如願。然而，公元1世紀和2世紀早期的大半時期，塔西佗和普林尼卻提供了詳盡、準確的記述，讓人非常吃驚。大部分記述——出奇豐富的記述——我們還沒有進行發掘，以了解他們對元老院作為運行機構的洞見。普林尼描述了100年左右他出席參加的會議。與他同時代的塔西佗，我認為，主要是，雖然不完全是，取材於始於公元前59年的《元老院紀事》（aatus）。不管《紀事》確切性質如何，這一點會在下麵討論，比起我們所知的古代任何機構會議，《紀事》編纂的會議程序似乎更為完善。雖然《紀事》遺失，依我看我們仍然可以通過塔西佗獲得寶貴的印象，而這也將促進對他研究曆史的方法及其重要性的重新評估。還有三人根據他們的經驗為我們了提供各方麵更多的相關信息——1世紀中期的塞內加，2世紀中的弗朗圖（Fronto），還有2世紀晚期、3世紀早期的狄奧·卡修斯（Dio Cassius）。此外，皇帝對元老院及其成員的態度這個主題在所有帝王傳記中都有描述，不管是出自2世紀早期的蘇維托尼烏斯（Suetonius），還是後來所謂的《奧古斯都史》（Historia Augusta）。