19世紀的新英格蘭是一個群星璀璨的時代，一大批優秀的作家都深受超驗主義運動的影響。1836年，愛默生發表了《論自然》，係統有效地闡述了超驗主義的哲學思想，成為超驗主義的宣言。對超驗主義者來說，成功生活的秘密就是遊離於物質生活之上，將精力灌注在精神上，在精神上達到升華。正如愛默生所說：“站在空曠的大地上，我的頭腦沐浴在清新的空氣中，思想提升到無限的空間裏，所有卑微的自私念頭都消失了。我成了一個透明的眼球。我什麼也不是，但我卻看到了一切。”①梭羅熟諳古代經典，深受古代東西方思想家的影響，而超驗主義思潮又給他提供了充分的養料。梭羅一開始就說，他到瓦爾登湖既不是為了生活得便宜，也不是為了生活得奢侈，而是從事自己的私事，這種私事就是認識自我的價值。認識自我，爭取自由，享有個性。這在《瓦爾登湖》中得到了充分的體現。在作者質樸、真誠的描述下，我們看到了這樣的文字：“4月29日，我在九畝角橋附近的河岸釣魚，當時，我正站在搖曳的小草和麝鼠埋伏的柳樹根上，就聽到奇特的咯咯聲，有點像孩子們用手指敲木棒的聲音。於是我抬頭望去，看到了一隻小巧、優美的鷹，猶如夜鷹，一會兒像水波，扶搖直上，一會兒又飛身而下，俯衝一兩杆遠，向人展示自己的羽翼，在陽光下，羽翼閃閃發光，猶如一根緞帶，又像貝殼裏的珍珠。這一景象使我想起了獵鷹，這一項運動不知道塑造了多少高貴，引發出多少詩歌。我覺得這隻鷹可以稱作灰背隼，不過我對它的名字並不在乎。這是我見過的最為飄逸的一次飛翔。它不像蝴蝶那樣翩翩起舞，也不像老鷹那樣搏擊長空，而是在田野上空，驕傲地翱翔，縱橫嬉戲，它一會兒振翅高飛，發出古怪的叫聲，一會兒又翻身而下，做出瀟灑而優美的姿態，它就像是一隻風箏，上下不停地翻騰，然後，又從高空翻騰中恢複過來，仿佛它的腳從未落地。它在宇宙中似乎沒有什麼伴侶——獨來獨往，嬉戲遊玩——但是它不需要伴侶，隻需要清晨和天空，供其玩耍。它不孤獨，相反，倒使整個大地為之感到孤獨。”在這裏，自然與自由很好地融合在一起。自然使人擺脫束縛，擯棄一切欲望。這是一種自然之美，荒野之美。
愛默生的自然觀是以人為萬物的中心，也因為如此，愛默生對梭羅的做法頗有些不解。但是梭羅反對的恰恰是那種以人類為中心的思想，那種認為隻有人類才有權力或內在價值，而其他的動物僅僅在於它們是人類的資源，人類想怎麼用就怎麼用。在西方傳統的人本主義思想指導下，人的欲望不斷膨脹，致使森林遭到砍伐，環境受到汙染，那種“以人為中心”的思想忽視了生態問題，殊不知在道德個人主義當中已經播下了道德喪失的種子。《瓦爾登湖》體現的就是作者對非人類為中心的倫理道德的持久探索。梭羅再三強調非人類自然的內在價值，認為土撥鼠、樹木或湖泊都有其內在價值。他反對大規模地砍伐森林。他曾經哀歎道：“我第一次蕩舟於瓦爾登湖上時，周圍全是鬆樹和橡樹，高大、茂密，在一些小灣裏，葡萄藤爬過了水邊的樹，形成一個個涼亭，小船可以從它下麵悠然而過。形成湖濱的群山這麼陡，山上的樹木又是這麼高，你從西端望下來，湖濱就像是一個圓形劇場，可以上演一出森林劇。年輕的時候，我曾在湖麵漂浮，任憑和風吹拂，消磨時日。夏日的一個上午，我蕩舟來到湖心，仰麵躺在座位上，半睡半醒，似夢非夢，直到小船撞到了沙灘，我才清醒過來，於是我從座位上爬起來，看看命運將我推到了什麼樣的湖岸。那些日子裏，閑散是最迷人的產業，產量也最多。好多個清晨從我身邊悄然而過，就這樣，我寧願將一天當中最為寶貴的時光就此虛度；雖說我沒錢，但我卻富有陽光明媚的時刻和夏日時光，供我無限使用。我沒有將它們更多地消磨在工場中或教師的辦公桌上，對此我並不後悔。但是自從我離開湖濱後，伐木工人將樹木全都伐光了。在此後的數年裏，人們再也無法在森林小徑中漫步，也無法透過樹林，觀看湖景了。如果我的繆斯就此沉默，那也在情理之中。樹林都給砍光了，你還怎能指望鳥兒去唱歌呢？”這一點對強調經濟發展的中國而言應該有很強烈的警示作用。