萬曆三十四年（也就是公元1606年），農曆八月二十一日，有一個嬰兒降生於米脂河西二百裏的李繼遷寨，當地人也稱其為李家站。
嬰兒的父親名叫李守忠，粗通文墨，年過四十開始做生意。借著當地李姓本族的關係，李守忠的生意越做越大。家裏越來越富裕，李守忠卻越來越發愁。他年過四十，卻無一兒半女在膝下承歡盡孝。
李守忠的發妻崔氏覺得愧對李守忠，怕是自己會斷了李家的香火，便勸說李守忠納一房小妾。李守忠見崔氏如此大度，自己更是幹脆，沒幾天就托人找了一家胡氏。胡氏進門之後，非常爭氣，不久就誕下一子。當兒子呱呱墜地之際，李守忠樂得手舞足蹈，闔府上下都歡天喜地。
大夫人崔氏問李守忠：“老爺，您打算給孩子取個什麼名字？”
李守忠一邊笑一邊說：“我兒乃是大富大貴之人，這名字可不能隨便取。”
李守忠廢了半天的功夫，也不知道從哪裏找了一個算卦的先生。
先生看著床上的嬰兒，嘴裏煞有介事地叨咕了半天，這才仿佛靈魂出竅般說道：“此子貴不可言，有鴻鵠之誌，能傳承李家半年基業，不如就叫鴻基吧。”
李守忠聽罷，激動地老淚縱橫，他二話沒說就給了算卦先生五十兩銀子。
因為是老來得子，李守忠對於李鴻基可謂是溺愛成性。頂在頭上怕嚇著；含在嘴裏怕化了；捧在手裏怕碎了。
到了李鴻基四歲的時候，李守忠決定給兒子請個教書先生。
李鴻基喜歡玩，對學習非常地厭惡。教書先生來了沒幾天，李鴻基就哭著喊著不學了。李守忠無奈隻得將教書先生給送走了。
後來，李守忠又請了幾個教書先生來教自己的兒子。可是這位少爺秧子拿起課本就打瞌睡，一說出去玩就精神百倍。教書先生教了沒幾天就被李鴻基給氣跑了。
李守忠見兒子不喜歡學習，雖然心中不喜，但也無可奈何。後來，幹脆就不管了。
沒有了教書先生和父親的管教，李鴻基好似出籠的小鳥，終日遊手好閑，不務正業。他喜歡槍棒，愛好打架。沒事就帶一群狐朋狗友在街上廝混。李鴻基的少年生活是無憂無慮的，但這幸福的生活並沒有持續太久。
就在李鴻基十歲的時候，自己的母親又生下一子，名曰李自敬。這一次生產，使得胡氏的氣血嚴重虧損。從此，胡氏一病不起。
大娘崔氏由於年齡越來越大，身子骨也是越來越差。整個家庭的重擔都落在了年過五旬的李守忠的肩頭。
隨著大明帝國的賦稅越來越重，李守忠的生意越來越難做，家業漸漸敗落。
在李鴻基十三歲的時候，大媽崔氏與自己的親生母親胡氏相繼過世。而李守忠的產業徹底敗落。鋪子賣了，宅子賣了。一家幾口擠在村邊的一個破落的小院。
李守忠已經年邁，幹活是幹不動了。他將李鴻基叫到跟前，說道：“鴻基啊！如今咱家家業敗落，為父又年事已高。你弟弟自敬尚在年幼，支撐這個家，為父實在是有心無力。你不如就出去某個差事，也好有個生計。”
李鴻基有些為難了，自己長這麼大，大字不識幾個，做生意又不會算賬，真不知道能幹什麼？
李鴻基雖然為難，但還算孝順。眼看自己家裏已經揭不開鍋了，隻得諾諾出門。
剛到門口，李守忠又把李鴻基給叫住了：“我兒回來，為父還有幾句話講。”
李鴻基急忙轉身：“父親還有何話要囑咐孩兒？”
李守忠歎了一口氣說道：“為父本打算指望你光大我李家門楣，傳承我李家基業。哪料想咱家竟敗落到如此田地。此番你出門，不知要遭多少白眼，受多少艱辛。為父打算將你名字改為自成。望你早日自立門戶，自成一家。”說罷，李守忠兩行熱淚滾滾而下。
李自成望著老父，心中淒苦，眼圈一紅，眼淚差點湧出框外。李自成一咬牙，出了家門，頭也不回地走了。
李自成出門後，有些犯傻。自己到底要去哪裏才能找到飯門？
李自成雖然不懂文墨，但並非癡傻之人。他靈機一動，想起了離村子十五裏的安覺寺。幹脆就在安覺寺出家當個俗家弟子，這樣離家也近，也能找個吃飯落腳的地方。
就這麼辦。李自成打定主意，便真的投身安覺寺，當了一名出家的僧人。寺中主持給李自成取了一個空門的名字，黃來。後人稱李自成為黃來僧。
可是這和尚的日子並不好過。沒有肉，沒有酒，這對於吃肉喝酒慣了的李自成，無異於活生生的牢籠。
沒過多久，李自成便從安覺寺跑了。李自成回到了家，父親李守忠的臉色非常難看。家裏本來就困難，李自成不得不再次出外謀生。李自成很快在本族的一家大戶謀了一個差事：放羊。
李自成放羊倒是放出不同的風格。李自成雖然年紀不大，但身材魁梧，膂力過人。這羊群裏的羊跟人有相同之處，都愛玩。一旦放出去，都撒了歡兒地在山野間奔跑。為防止羊跑丟了，李自成時不時地要驅趕羊群到一起。要知道這羊要是丟了一隻，李自成不僅吃不上飯，還要扣工錢。