對於張之洞，人們大都耳熟而未能其詳。這本小書，將依據曆史文獻資料，用比較通俗的文字，告訴你張之洞是怎樣的一個人，他的升遷之路和他一生主要做了哪些事。
張之洞是被提到的少數幾位不應當忘記的近代人之一，這當然首先是因為他創建了漢陽鐵廠等一係列重型工業企業，被人們譽為中國的“鋼鐵之父”。但他的開創性工作不僅止於此。他是中國近代鐵路的開拓者之一，是當時主持規劃和修建鐵路最多的人；他是中國率先引進外國機器鑄造銀元的人，並且是中國幣製近代化改革的倡導者和實踐者；他是中國近代新式軍隊的開創者之一；他主持製定的學堂章程開創了中國近代學校製度；他是的倡導者，並且是派出留最多的人；也是引進國外人才最多的人；他主持製定的礦務章程是中國第一部行業性法規；他主稿的變法奏折開啟了清末新政；他首次對“中體西用”理念作出最完整最係統的理論概括；他還是率先開發海南島並提出海南建省的人……應當說，張之洞是一位有創造性和開拓精神的清朝官員。
張之洞一生經過了三次中外戰爭，即中法戰爭、中日甲午戰爭和八國聯軍戰爭。在前兩次戰爭中，他都是堅定的主戰派，並且在對法戰爭中起用老將馮子材，取得鎮南關大捷。他是在戰爭的指揮上和戰後的談判中敢於對李鴻章說“不”的人。在八國聯軍戰爭中，他又是堅定的主和派，反對同時對八國宣戰，並且倡議“東南互保”，使東南半壁免遭戰火塗炭。
當然，作為統治者中的一員，張之洞對於反叛朝廷和淆亂朝政的人決不姑容。因此，他砍了唐才常們的頭，與康有為、梁啟超勢不兩立，視革命黨為洪水猛獸。對於殺人放火、打家劫舍的違法行為，主張對首惡者“就地正法”，因為這些都是朝廷命官“保境安民”的應盡之責。
張之洞官至極品，是清朝的忠臣，他所做的一切，都是為了通過清朝封建體製的自身改革，來使朝廷的統治得以維係和鞏固。他的諸多舉措都具有近代性，但近代性與封建性無法共存，最後導致清朝必然的滅亡。張之洞回天無力，帶著清朝“國運盡矣”的深深遺憾，走完自己七十二年的人生曆程。
本書分上、下兩篇。上篇大體以時間為序，概括張之洞一生的主要事功與業績；下篇則擷取若幹事例，借以蠡窺張之洞為人的若幹方麵。各節文字不拘多少，引文皆見於有關文獻資料，因限於體例，未能逐一注明。在編寫過程，參考了若幹有關張之洞的論著，亦未能逐一注明，本人向這些論著的作者表示感謝。