官宦世家，書香門第
張東蓀，原名萬田，字聖心，自號東蓀，浙江錢塘縣人。
錢塘縣清代屬杭州府。杭州府為浙江省的省會，轄仁和（附郭，城北）、錢塘（附郭，城南）、海寧、富陽、餘杭、臨安、於潛、新城、昌化9縣。錢塘縣與仁和縣同駐杭州城（今杭州城區），同為府治。錢塘轄附郭和城南一帶；仁和轄附郭和城北一帶。中華民國成立後，1912年2月，兩縣合並改名杭縣。1927年5月，劃城區置杭州市。解放初，縣治遷拱震橋。1958年裁縣入杭州市及餘杭縣。
近代的杭州，曾出現過許多著名的人物。夏曾佑（1863～1924），字穗卿，號碎佛，筆名別士，1890年中進士，任禮部主事，與張東蓀的哥哥張爾田交往密切。孫寶琦（1867～1931），晚年自署孟晉老人，曾任北洋政府的內閣總理；王克敏（1873～1945），1903年鄉試中舉，被派到日本任留學日本浙江學生監督，後改為駐日公使參讚，1913年去法國，後任北洋政府財政總長。此外還有陳叔同、陳蝶仙等人。
據張家保存下來的《增訂張氏近世考》（後半本）記載，張氏12代以前姓陳，後來過繼給張家，從此便姓張。對此，張爾田說：“張係海寧陳，明萬曆間，有諱世榮者育張，遂後之，始遷郡城，籍錢唐，為其縣人。”張家世代以耕讀傳家，到第五世時，家族始顯貴。
“五傳至映辰，以文學受知高宗純皇帝，位終兵部右侍郎，督察院左都禦史，族始大。”第六世張雲敖，在清代文界頗有名氣。據鄧之誠作《張君孟劬別傳》稱：“先世藻川侍郎始貴，侍郎子仲雅撰《選言膠言》，以文學顯。”杭縣人夏循自作《張先生孟劬傳》，也稱：“清嘉道間有雲敖先生，號簡鬆，精選學者，其高祖也。”從侍郎以下到張爾田、張東蓀兄弟，共五世，“皆仕宦，代有撰述，稱為清門”。
張雲敖有四子，即第七世張裴、張褒、張裕和張世均。張裴字眷三，號補梅，是雲敖的長子，曾做過江蘇嘉定縣知縣和江蘇泰州知州，他有四子：開保、承保、之杲、之豫。三子張之杲，這便是張東蓀的祖父，號東甫公，生於乾隆壬子五月二十三日（1792年7月11日），錢塘縣附貢生，遵酌增常例，報捐知縣，分發江蘇。1830年署華亭縣知縣，1832年起先後任江蘇嘉定、吳江、陽湖、長州、元和等縣知縣。1843年升授泰州知州；任泰州知州達10年之久。1853年，太平軍先後攻陷江寧（南京）和揚州；1853年9月，張之杲守衛泰州，積勞成疾，病死在任上。1857年奉旨照軍營立功，後積勞病故，例從優議恤，被清廷追贈道銜，賜祭葬，恩蔭一子，以知縣歸部候選。1886年，奉旨崇祀泰州名宦祠。遺著有《初日山房詩集》六卷和《泰州保衛記》一卷。
張之杲有三子：上運、上綬和上禾。上運、上綬幼年夭折。當時僅存幺子上禾，這便是張東蓀的父親。張上禾，字子盛，生於道光己亥三月十三日（1839年4月26日），其幼年失母，聰穎好學，“君生乳抱失母。徇齋孺慕亢亢，熊角不儕凡，僮及長，益刮於學，出語驚。”當張之杲病逝時，上禾年僅15歲，補杭州府博士弟子。“屢逐群士秋貢。君文高，不中程輒躓。”他沒有能夠通過正常的科舉取得功名，隻好以父親的軍功候補知縣。1969年選授直隸昌黎縣知縣，此時年已30歲。1871年調補博野縣知縣，“博野瘠邑，民悍，窩盜，名難治。君下車，擒大猾，縣大驚。桀者挺劫官牙，君又擒之，一繩以法。愈治，則庀（治理）庠校，增膏廩，鶘習齋之學，淑人再積。”很有政績。1874年調署撫寧縣知縣，得遇李鴻章，李曾驚曰：“君儒者，乃此耶？”意欲提升，但由於其他官員的嫉妒和攻擊而作罷。1881年調補塞北萬全縣知縣。1886年調署內邱縣知縣。後又調任靜海、獲鹿知縣。
張上禾的元配夫人為楊氏，福建城縣人，娶進張家後不久病逝，年僅25歲，沒有子女；隨後，上禾與江西的萬氏訂婚，但未來得及迎娶，萬氏便殤；接著又續娶陳氏。陳氏為同裏人順天府府丞陳寶禾的女兒，山東候補鹽大使陳璋的胞妹，在張上禾任昌黎、博野縣知縣期間，迎娶陳氏。1874年3月17日，其長子張爾田生，後來又生有二子，均不滿2歲即殤。
1886年12月9日（光緒丙戌十一月十四日），張上禾的第四子出生，這便是張東蓀。張東蓀，原名張萬田，字聖心，是張家“田”字輩。“東蓀”是後來他自己取的名字，意為：東甫公的孫子，表示對祖父為人與功業的敬仰。張東蓀出生於直隸其父剛剛赴新任的內邱縣。童年時期的張東蓀似在北方內邱、靜海等地縣衙中度過的。父親當了一輩子縣令，雖時時想進取，並為政清廉，頗有政績，並被曾國藩稱為“儒吏”，也曾得李鴻章和王文紹的賞識，但由於清朝官場腐敗，官員間相互傾軋，他失去了多次提升的機會，一輩子隻是一個鬱鬱不得誌的低級官員。由於官場不得意，張上禾對於政事也並不關注，喜歡詩文，尤其在詞學方麵，很有造詣。清朝的地方官，薪俸低微，生活是很清貧的。