“黃大人隻要多摸幾下，名堂就來了。”水紅婊子的手在黃炳德的腿根處慢慢地摳。翠綠婊子坐在劉宗祥後邊，見這位劉老板一臉正經的樣子，感到自己有些丟麵子，臉上就不免有些訕訕的，丟一句給水紅婊子……
有幾次，秀秀一個人下湖摘野菜，劉宗祥心裏就輕鬆多了。他總想找點什麼跟秀秀說。
“穆先生，讓您久等了！”
趙吉夫總是一臉的笑。他笑著和人說話，一副謙和陪小心的樣子；他笑著聽人說話，一副洗耳恭聽的模樣；上街走路笑嘻嘻的，像是滿世界都是賞心悅目的景。趙吉夫習慣笑，笑是他的習慣。趙吉夫的笑，不是那種呲牙咧嘴哈哈嘿嘿甚至頓足錘胸誇張的笑。趙吉夫的笑，仿佛是他臉部與生俱來恒定的表情。眼睛微眯，眼角下彎，呈下弦月狀；嘴角微翹，不露齒，作上弦月狀。如果你把問題攤給趙吉夫，你永遠搞不清他是同意還是不同意。隻有劉宗祥清楚，一旦趙吉夫不笑了，事情就很麻煩了。
人為財死，鳥為食亡，人以群分，物以類聚。穆勉之以一個鄉下人在漢口最繁華的商業地段，以他的無賴加義氣、機靈加武藝，賺了幾個不大不小的錢，聚起了一幫不三不四的痞子流氓朋友。
這就是男人和女人的不同處。如果一個女人曉得自己長得漂亮，那麼，這個女人也就開始向不可救藥的方向發展了。
秋高氣爽，烈火幹柴，何況是芝麻！還不早就油吱吱地燒得精光？去看麼事呢？去看一堆灰？去站在那裏像個苕讓別人笑？
“聽您家的，聽您家的！”
“大人一方父母，劉先生雖醉心西學，總是父母官大人治下的草民。何況劉先生對大人一向是仰慕得緊的。”馮子高清清瘦瘦的，卻是個酒簍子。喝得從容，不現於顏色。
與劉瘌痢一夕長談之後，空色方丈當夜五更即圓寂西逝了。參與安葬方丈骸骨，接受了空色生前遺囑贈送的十畝水田，劉瘌痢就忙於為洋人修建教堂去了。
哪堪追往事，獨訪舊襄河。
這幫人中，與穆勉之最貼心的，一個叫孫厚誌，一個是毛玉堂。
皮肉生意恐怕是人間最古老的生意了。人世間就是這樣，隻要是賣的，就會有買的；有買的，也就有賣的。
洋人是法國人。法國人天性風流，洋廟修成，取名聖母堂。不滿三十歲的神父皮埃·讓執意請劉瘌痢作聖母堂的管事。劉瘌痢在肚臍眼裏摳了幾摳，提出條件……
趙吉夫跟劉宗祥多在法租界走動，張臘狗的事他清楚得很。
人一有了身分地位，好事就會自動地往身上附會。朱元璋於琴棋書畫詩詞歌賦一途，似沒有聽說有什麼造詣。這首詩雖無很深的意蘊，也還算暢達，是哪位文人的塗鴉之作也未可知。話雖是這麼說，但後湖作為漢口商賈百姓人家暮春踏青、三伏避暑、清秋賞月的消閑地，倒是曾有過八景之說：晴野黃花、平原積雪、麥隴搖風、菊屏映月、疏柳曉煙、斷霞歸馬、襄河帆影、茶社歌聲。
事情過去很長一段時間以後，穆勉之回憶這件事，總是咬牙切齒地肯定，禍首罪魁就是那銷魂的飛眼。若幹年後，穆勉之又有過與杜月萱的邂逅，他首先不是問那次飛眼的意義，而是瘋狂的報複。
“算了，算了。叫個搓背的來。”見沒有動靜，穆勉之睜開眼睛，二掌櫃的還站著沒有走。“咿？哦，公的，公的。”穆勉之一擺手，拈起一片顫顫的豬耳朵，丟進口裏，“嗯，好東西！”
“大人這樣好的二筒，專照顧你，你又不吃！”水紅婊子把拿手絹的左手掩著右手，在黃炳德大腿根處輕輕地搔。
這一手，黃炳德打出一張二筒。好張子先打，免得後頭放銃。起一張，又是一張二筒。
“瘌痢叔呃，搞不動了喂！”井下的小夥子仰頭喊。他們都脫得精赤條條的，井上無女人，井下又黑，就更顯得肆無忌憚。
劉宗祥注意到，爹告別時沒有摳肚臍眼。
都是說不清楚的事。
也就這麼點泥巴，怎麼就會堵住泉眼了咧？劉瘌痢覺得有些蹊蹺。
“黃大人莫老是讓著我們唦！”
他早已洗完澡，裹著條大單子，歪在矮榻上，眼虛閉著在養神。
“看嘍看嘍！井裏有兩條龍嗬！”
水蓮是吳氏族長的寡媳。三十多歲的水蓮長得富態、紅潤。前年，男人得幹咳癆，熬不住，死在她的肚皮上。可憐的女人像幹了塘的泥鰍，見了濕泥巴就鑽。
放鴨子的那半天，是劉宗祥一天中最自在最輕鬆的時光。
“等一下，莫瞎搞，拿個火看下子再挖！”
黃炳德打了個老長老長的哈欠。
“哪裏敢哪，您家！花板眼哪是我們這種人搞的咧！”
後湖築長堤，將是比袁倡築長堤宏大不知多少倍的工程！
“十番倒牌和，您家看咧？”黃炳德兩手在桌子上洗牌，問劉宗祥。
“正要稟告大師，請大師的法旨。”
他的手按在另一隻手上。這另一隻手不是他自己的。他努力睜開眼睛，看到一張女人的臉。他用勁眨了眨眼皮“水蓮嫂子！您家……”
曲榭忱絲竹，輕衫鬥綺羅。
“差不多的年紀，都是鄉巴佬進城，就是會嘰哩哇啦說點洋話唦！”
劉宗祥的一副洋派頭，穆勉之看在眼裏，嫉在心裏。
四個婊子都還年輕，高矮胖瘦都有，都穿旗袍。一個翠綠，一個水紅，一個杏黃，一個湖藍。
接下來，黃炳德起的牌牌形不好。筒條萬四季風中發白都有卻不靠邊。對麵上下三家都不倒牌，黃炳德也就定下心來，慢慢摸。
見這裏圍了一坨人，一個挎竹籃的少年過來了：“哎！糖麻花，鹽麻花，饊子枯麻花！金牛鎮的酥麻花咧！”
“大出血？你們哪個在出血？”黃炳德滿意地看了杏黃婊子一眼，話就往下三路走了。
“施主平日以寡言拙行示人，與貧僧卻是無話不談的，今日出語呐呐，汝心底語貧僧已盡知矣。施主請自安置，留下貧僧短偈一紙，三代或可應驗。”
劉宗祥從立興洋行一露頭，車夫吳二苕就麻利地操起車把，兩個碎步竄上前，驀地停住。
二三月內喜天晴，草色青青畫不成。一碗粗茶嗑瓜子，布棚廠下看風箏。
黃炳德這一和倒下來，除掉零頭，是整整兩個滿貫，算起來，桌子上的三個人每人要輸給他300多兩。
劉宗祥現在做生意買地的名鎮漢口，在他的祖上劉麻子那天早晨發現漢水改道之後很長一段歲月裏，還是地勢低窪的蘆葦荒洲。後來，淤出的土宕土墩多了，黃陂孝感天門沔陽乃至鄂城漸有鄉民遷來安家，沿漢水一帶逐漸成集成鎮。為防水患，明朝漢陽通判袁倡主持修堤，從礄口到堤口，堤內是漢口，堤外是湖蕩。眼前的這些城牆，是50年前漢陽郡守鍾謙鈞和漢陽縣令孫福海主持築起來的。城外的護城河，城內的玉帶河，都已經淤成無數的土宕水氹。當年袁倡修的袁公堤就失去了作用，人們沿堤築屋，成了如今的長堤街。
馮子高又是咕咕噥噥的，一口氣說了一大串，把劉宗祥說得拄著文明棍笑得直抖。
買城基荒地，後湖沿建劉園，不是都被這後湖之夢在冥冥中呼喚著嗎！
“本寺因柏泉井而興。古來佛興國興，佛事亦國事。不敢說小寺與國事相連，然大別之柏，延根近百裏於此，今根現氣泄，此寺恐怕氣數到頭了……”
“二苕，這裏住的都是你的同行吧？”
“回家？”趙吉夫臉上笑容如故，劉宗祥就放了心。馮子高也好像輕鬆了，伸了伸懶腰，記起張媽說的劉宅打給老板的電話，不經意地問了一句。
“雪花膏，美人膠，香水香粉香肥皂！冰片撲粉爽身粉，哎蚊子聞到趕忙滾，寶寶一夜睡安穩哪！”
“那倒不見得！黃大人的火氣，有一半是我帶來的咧！”
“真的沒有？難道先生在此築園，是與此事不謀而合？”黃炳德今天所透露出來的消息，的確非同小可。
“馮先生伉儷情深，何出此生死兩界之歎？”
“從現在起，這一門劉姓子孫，都要在法國人手下做事！”
咿，柏泉井，柏泉井，汲來數仞清泉水，猶帶高林柏子香。這周圍隻有槐樹、柳樹、枸樹、楝樹之類，湖鄉平原的，柏樹是個稀罕物，吳家灣一帶連個柏樹毛都冇得，哪來的柏子香？這井下的樹蔸子，又肯定是柏樹根無疑，是哪裏的柏樹，把根伸這麼老遠咧？這狗日的怪樹蔸子幾百年深藏不露，現如今挖出來見了天日，也不知是凶是吉？聯想到洋人要到井邊修教堂的事，大熱天的劉瘌痢像冬天早晨屙尿打尿噤似的，身上猛地顫了一顫！
一截鐵杵，被匆匆地夾進爐膛，炙烤，冶煉，煆打，擠壓，熔融，崩塌……
這是四百多年來從未有過的事。
黃炳德是個矮胖子。四十多歲年紀，幾綹胡子稀稀朗朗的，泛黃。明顯地縱欲過度的腫泡臉，一笑一口黃包穀牙。
女學生姓杜，名字穆勉之記不蠻清楚了，仿佛叫個什麼杜月萱罷。這不重要，重要的是這個姑娘伢現在同他單獨說話。這杜月萱也特愛同穆勉之說話，一說話就笑，其實所說的話大多一點可笑的成份也沒有。女學生一笑，還必然以左手背的一半翻過來虛掩櫻口，右手向穆勉之一探一探的，像要抓住他的樣子。
“先生的意思？”
常常有春摘野菜夏砍柴的小女子，結伴下湖，嘰嘰喳喳，朝劉宗祥指指點點，時有竊竊笑語傳進劉宗祥的耳朵。
後湖有劉宗祥童年的烙印，這烙印既有童真的歡樂，也有難言的恐懼。
這傳說是否真實可信，無從稽考。古來僧道同源，兩教於世俗中也頗多搭界處。再說，呂洞賓也是個多事的仙人，放浪行骸到人間來做點舞文弄墨的事，不算太出格。何況柏泉井水確實沁甜確實有一股幽幽的柏子香呢！不說別的，自從有了這口井，吳家灣的女子比別的灣的女子都水靈。淤湖一帶方圓上百裏，到處是得大肚子病的，唯有吳家灣，隻有吳醜貨的女人有這種病，聽說還是從娘家帶來的。倒是現在柏泉寺香火大為稀朗，房舍頹圮，一派凋零之態，把這傳說淡得飄渺了。
他睜開眼，水蓮笑盈盈地瞄著他。她俯下身，親他的鼻子，親他的嘴唇。一股腥氣。她從他身上站起來。一團雜亂的衰草和烏黢巴黑汙泥攪黏的混沌在眼前晃動。他止不住一陣惡心，翻過身幹噦起來。
劉宗祥一肚子不痛快。
馮子高怕分了黃炳德的心，插了一句：“你們這是扛鋤頭進廟門——挖神哪！紅的綠的搞不清白，莫把黃老爺的心搞花了啊！”
黃炳德的牌慢慢摸順了。碰了一坎五萬，吃了兩柱是三四五筒、五六七條，手上就剩一對一筒和六七萬四張牌了。
一江春的這個茶倌眼睛有點鼓，他不知道趙吉夫是這茶館的真主人。天色都黑透了，因為這位客人，不能打烊關門封爐子。“這客人也真怪，一壺茶喝了半天，硬是還不上茅廁。我們老板今天也蠻過癮，不慍不躁，也不打哈欠，睜著笑眯眯的眼睛陪這位客人熬時辰！”
“莫比劃，照直說，劉先生。”
哪知湖藍婊子隻是倒下三四兩張條子，吃成一柱牌，拿起那張已經嵌好的五萬來，做出猶豫不決的樣子，瞟一眼下首的劉老板：“五萬，劉老板，絕中心張子，您家嵌不嵌？”
湘人向有行舟弄潮的傳統，與之相接的，唯有長江漢水為最近的水係。寶慶碼頭發展很快，除漢口外，在漢陽月湖、鸚鵡洲和武昌白沙洲，也建了寶慶碼頭。集家嘴漢水入江口一帶，風平浪靜，水深流緩，是天然的內陸水碼頭。世上的好東西總是有人搶。這寶慶碼頭因了這天然的地勢，建成後，百多年來時與安徽的徽幫你爭我奪，械鬥不斷，冤怨相報，從未間斷，演繹出不知幾多稀奇古怪的故事。
寶慶幫從寶慶府出洞庭下漢口的運輸船，以“毛板船”為主。毛板船是新化縣的特產。設計隻用一次，所以不擇木料，用當地鬆木板，船麵粗糙，隻刮灰不上油，到漢口連貨帶船一起賣。寶慶碼頭的興衰是集家嘴一帶碼頭興衰的晴雨表。從寶慶府所屬縣城下來的毛板船隊，在漢口卸貨賣船，船員水手留下來成了碼頭工，隻有艄公是專業人員，仍回原籍候雇。穆勉之所雇的這六條洞駁子，不是毛板船，兩頭尖、中間大，像個大鼓肚子，是寶慶武崗洞口鎮的特產。這種鼓肚子的洞駁子能載四千多斤，且經久耐用，是長江水路上輕便且牢靠的運輸工具。
“回去？”
“您家們說個碼子咧！”趙吉夫不想多坐，催張臘狗開價。
“因楊而興，因楊而蘼。”
“嗬嗬！”
“是麼東西抵住了唦？”劉瘌痢伏在井欄上喊。
“這個不消問得，他老人家隻喜歡搓麻將。麻將是他老人家的命。性命性命，有了婊子和麻將，他老人家的性命就保住了！”
“時過境遷，貸款之策恐是不靈了。再說，後湖的地皮，官地民地皆有，一攬子購進，恐怕要費些周折。”
一個精瘦的漢子在穆勉之腳上揉捏。這漢子上身赤膊，肋條每根之間都凹成一條暗影，在水霧憧憧的燈光下，襯得肋條像立體感很強的彎竹片。
“劉老板輕財仗義，下官久有耳聞，今日是真正受惠了！劉先生，後湖之事，可是有大文章可做喲。這文章非得您這大手筆不可咧劉老板，劉先生，我套一句當年諸葛亮《隆中對》裏現成的話：先生豈有意乎？”
恰巧，這幾天柏泉寺的方丈去了漢陽府城，無人商量，劉瘌痢隻好找幾個村民下井掏井。
從柏泉和龜山收回思緒，劉宗祥的腦子立刻被生意填滿。
婚禮拜堂一類程序是在柏泉辦的。先進聖母堂，這是作為教民的劉瘌痢堅持的。再回家行拜天地、拜高堂、夫妻對拜的程序。終於，夜闌人靜了，終於，揭下蓋頭了。搖曳的紅燭下，新娘子倒是個容顏儀態均稱上乘的可人兒。問題就出在夫妻同床男女合體的實質性階段。寬衣解帶，各自動手。玉體橫陳，幹柴烈火，轟轟烈烈。“春江潮水連海平，海上明月共潮生”，新郎如洪水過閘，潮去情自平。慕夫君豐儀已久的新娘，兀自新雨沃桃花，正是情綿時。她跪起身來，在催人情濃的燭光下，輕撫郎君疲憊的臉，撫他高挺的鼻……劉宗祥睜開暫作小憩的眼睛，正欲向妻子作一種什麼溫情的回報。陡然，他看到一團衰草零亂烏漆巴黑血乎啦刺的混沌，一側身，婚宴上的酒食吐了一地！
馮子高兀自念念有詞，咕咕噥噥。劉宗祥沒有親耳聽到，但這段話的意思還是傳到他耳朵裏去了。
八月的江潮已不是那麼湍急。越往下走，江麵越寬。這條船不是很大，是那種載二千多斤的翹尾平頭貨船改成的載客渡江船。新油的篾篷，新油的船身，都散發出一股桐油的清香。船不大，事不急，也就不走中流，擦著江岸滑。好在是順流而下，不需動檣擼，船家和客人都多了些閑適。
這一副牌黃炳德又起得很順。九張萬字，差不多都順著，一條青龍的坯子擺著，隻有四張雜牌。
第四年裏，小麥伏壟黃的前夕，整整下了半個月的雨。那雨，有時如潑瓢倒缸，有時如綿裏抽絲，就是不見天有個笑臉。種麥子的麥子算是讓天收了。種水稻的那水田是隻見水不見田。到陰曆七月正搶晚稻補個小秋，又來了個久旱不雨，幹得蛤蟆搬家。河水退得剩個雞腸子底，往日的水氹湖蕩像天上丟下塊玻璃鏡子，碎得東一片西一塊，牛洗個澡都浸不過背，吳家灣所有的水塘都瞎了，唯有劉麻子田裏那眼泉，還是尺把高地日夜往外汩汩吐甜水。通往泉眼本無路，直接取水隻有經過窄窄的田塍埂子踏過水田踏倒莊稼才行。開始，鄉鄰礙於情麵隻是到劉麻子田裏取水。取水的人多了且泉水在田裏流過，味道就有些不對，人們也就顧不了劉麻子的莊稼甚至忘記這田這泉是劉麻子的了。
劉宗祥與洋人打交道多了，於尊重女士之類，受了些影響。他喜歡在女人堆裏頭混著，但在大庭廣眾間摸摸捏捏乃至於打情罵俏，他不習慣。男女之事是兩個人之間的事，享受的就是那一點隱秘。沒有了隱秘，男女上的事也就寡淡無味了。劉宗祥認為，這與所謂的羞恥感無關。羞恥感不是與生俱來的，是後天環境造成的，帶有倫理的成份也就有了虛偽的成份。而隱秘感是人與生俱來的所需所求、既與本能相合又與道德相默契的。
十五的月亮十六圓。今天是十七，月亮雖然還是那麼亮，畢竟有些清瘦了。
秀秀朝劉宗祥這邊瞅瞅，走過來掐枸杞尖。劉宗祥撿起丟在身邊的法文書，起身讓秀秀過來。
後湖八景中，當以“晴野黃花”看新綠為第一。清明時節，苕貨醜貨狗娃花子，孩童或呼朋引類，或由大人帶著，放起風箏，一時鷂子鳳蝶銀燕漫天飛舞，逗得踏青的遊人引頸仰觀，有詩紀其盛……
20年裏，柏泉寺古貌滄桑，日漸圮頹，與之咫尺相對的聖母堂，卻顯出一派朝氣。20年裏，劉瘌痢雖然人丁依然不旺，但終歸有子嗣相續。兒子劉宗祥在皮埃·讓神父手裏學法文十年，現在在漢口已是盡人皆知的人物了。
漢口同知黃炳德的確逗起了劉宗祥多年的後湖之夢。
一個瘦精精的漢子，清清爽爽一襲白府綢褂子，玲玲瓏瓏一頂瓜皮小帽子，舉一根長木棍子。棍上一麵穿一個小皮鼓，一邊安麵小銅鑼，鑼鼓兩邊各綴兩隻小木球。配合著自己的吆喝，精瘦漢子晃動木棍，噗咚咚鐺啷——噗咚咚鐺啷！鑼鼓齊鳴，他一個人就是一台戲。做這種貨郎不簡單，能說會道還要有力氣。他背上背個與肩齊高三麵都是玻璃的木豎櫃，邊搖打鑼鼓邊說邊唱，見圍觀的人多了，就放下豎櫃，繼續介紹他的商品……
“黃公，老天八地的，受累了！”等老板他們寒喧過了，馮子高才過來打招呼，把黃炳德朝後堂引。
“大施主今天可是帶人掏井來著？”
他真想殺了這個遠去的女人！
“這倒真是條吃菜的蟲！”張臘狗看準了趙吉夫是個硬角色。
“和了！嗨嗨，您家們看叻，我這副牌和得還有點意思啵？”
劉宗祥還記得當時的情景。
在漢口“廿裏長街八碼頭”中，四官殿是唯一的渡江碼頭，其餘宗三廟、五顯廟、老官廟、沈家廟、柯家碼頭、龍王廟、集家嘴，都是漢水碼頭。盡管供奉“天、地、水、火”四官的四官殿早已蕩然無存，四官殿作為碼頭的名子，在漢口卻是赫赫有名。四官殿也是個和集家嘴比肩的鬧市，尤其是賣“活的”，比集家嘴的花樣多得多。由此產生一句歇後語：四官殿的東西——活的！這“活的”，既指四官殿多賣些逗笑的小活物，也笑指四官殿的東西不結實，不耐用，活搖活動的活的！
劉宗祥急得到處找廁所。茫茫湖蕩，密密蘆林，哪裏不能屙尿？他在大街上找廁所。巴黎的大街，車水馬龍，紅男綠女，高鼻凹眼。忽然，她看到了秀秀。秀秀穿著曳地長裙，像白雲托著的仙子，細長的上翹的眼睛笑成一彎新月。秀秀在笑他。他下意識地向襠下捂去……
他太熟悉後湖了。
“黃大人，是不是先用點小點心，壓壓饑，消停一下再玩？”馮子高察顏觀色，及時提議換項目改“湯頭”。
“這是黃大人手氣好！要是讓你的手去摸，不曉得摸出麼名堂來咧！”
“他真是這樣想的？愚蠢！你的爹不至於這麼愚蠢。他是個很有頭腦的人。馬就是馬，驢子就是驢子。想把驢子變成馬或者想把馬變成驢子，都是蠢想法。孩子，沒有看到騾子嗎？騾子就是蠢想法的證明。孩子，我大半輩子都在中國，我還是法國人，對你們中國人來說，我永遠是洋人。盡管洋人在中國很吃香。你到法國去，同樣永遠是中國人，何況……”
武昌是徹底的呆不得了。本家叔叔憐其孤苦，雖恨他頑劣，還是把他介紹到漢口葉寧記絨線鋪去做學徒。
“大人二筒多。”下首的湖藍婊子抿嘴一笑。
婚姻成了劉宗祥新鮮而遙遠的夢。
與法國立興洋行做這筆白芝麻生意，是穆勉之第一筆正而八經的生意。他把這筆買賣看得很重。賺錢多，自然是他看重的，但由此取得洋人的認可，進而把腳伸進租界，是更大更長遠的利益。
按穆勉之的吩咐，澡堂二掌櫃到附近婊子行，叫了個“相公”來。
為取得劉宗祥的好感，加深這位洋行買辦對自己的印像，穆勉之異常謹慎熱情，出語也格外斯文。見劉宗祥開始還在聽，後來就往口裏丟了幾顆芝麻，腮幫子緩緩蠕動，眼睛卻盯著對岸，一副心不在焉的樣子，穆勉之就打住了話頭。
當學徒，學手藝，替人家幫工做買賣，一輩子也就是個打工漢。穆勉之從來自視甚高，習武三年，又交了漢口一批大事不要命小事不要臉、打不濕絞不幹油抹布類型的朋友。這些人雖然是雞鳴狗盜下九流，義氣在場麵上還是不敢馬虎的，何況這些人不是青幫，就是洪門，各有門規幫規。穆勉之腳踏兩隻船，雖一時未正式入幫在門，但倒比入幫在門的人更是順風順水。
“二苕，出來了？等下過來搞兩口咧！”
“瘌痢叔呃，水冒出來了喂！冒出來了喂！”
婊子還沒有來，漢口同知黃炳德倒先來了。
“我們都冇出血，您家，您家莫擔心！”
一年端午，陸疤子灶冷鍋冷荷包冷，百無聊奈地到四官殿集市上遊蕩，想找點岔子扯皮鬧袢趁機搞幾個中飯錢。一個手藝人用蒲草編結出許多蚱蜢、螃蟹之類小昆蟲，邊賣邊喊：“哎！活的活的咧！活的！”一個半大孩子麵前，放一個陶瓦臉盆，半盆水裏遊一群小蝌蚪，他用根細棍子邊撥弄，邊不停地喊：“嘿嘿！活的活的！活的咧！”陸疤子一時大受啟發，忙不迭趕回去，找出平日收集著玩的洋火盒子，一頭鑽到茅廁裏。不一會，陸疤子也拎一堆洋火盒子在四官殿人叢中邊擠邊喊：“哎嘿哎嘿！活的活的咧！哦謔嗬，買哦謔嗬！活的，活的哦謔！”陸疤子一陣吆喝，一時引起不少人的注意：“哦謔？麼事哦謔？還是活的？”
春陽讓人懶。劉宗祥的眼光隨著雪白的鴨群由一個水氹移向另一個水氹，漸漸有些迷糊了。
劉宗祥瞧不起張臘狗，不惹也不交。
“體麵有麼用？聰明能幹又麼樣？錢多又怎地？粗篾笆鬥細篾簍，世上哪有男兒醜？胩裏東西不硬足，隨麼事都不消談得！”
說這話的人曉得劉家世代單傳，子嗣運薄。再說，劉宗祥娶妻進門四五年，媳婦肚子一點動靜都沒有，這豈不是印證！
“嘿，和了！清一色，一條青龍，外加老少配、平平、將將六番，你這一銃放得不小咧！”
那相公抬起臉，臉色澀澀的，去端茶壺。正值得意處，卻突然無了動靜，穆勉之睜開眼，瞪起布滿紅絲的眼珠子，就要發作……
“好，不錯，不錯！”劉宗祥玩味著芝麻在手掌上的那種油仿佛要冒出來的潤澤感，由衷地誇獎貨色的確不錯。
黃包車在宗祥路上跑，車夫吳二苕有意地放慢了腳步，原來沙沙的腳步聲也消失了。吳二苕現在像一隻潛行的貓。
夜太靜，二苕的腳步沙沙地響。劉宗祥在車輪與青石板路的摩擦顛動中，感慨叢生。
“神父，我還需要向哪個方向學呢？”劉宗祥被神父的這一段話震動了。
“嵌不進，嵌不進！”劉宗祥也隨聲附合，打個哈哈，心裏頭稱讚湖藍婊子還蠻靈醒，會看事。
這趟發往上海的芝麻船，共有六艘。這是一種人稱“洞駁子”的模樣可笑的木船。
影沁空霜玉鑒光，
對這些羨慕和恭維，二苕一概是一臉嚴肅，頭不停地點，眼神朝後頭車上瞥了又瞥。意思很清楚：哥們，我忙得很咧，您家們未必冇看到，我這車上坐的是麼人物咯！
沒有嘔出什麼。他抬起頭，眼珠子紅絲絲的，含一泡淚水。
“也好，也好。劉老板真是心細如發咧，周到之至，叫下官不好意思咧！”
“趙吉夫，趙吉夫，這個趙吉夫……”
漢水改道以後，從柏泉吳家灣一直到黃陂，舊河道一帶都淤成一片湖蕩。寒暑易節，年複一年，湖蕩中沿漢水往北，由高往低，逐漸淤出陸地和星星點點的土墩。開始，陸地、土墩上有割葦的、捕魚的，不久就有了常年長住種菜種稻麥和行商坐賈人家。明清兩朝，袁倡築長堤，奠定了漢口成鎮的雛形；50年前築城牆，是漢口第一次向北擴展。現在，蘆漢鐵路通車，直擦城牆外而過，築堤圍湖擴城也就是必然的事了。
穆勉之此次發往上海的三船白芝麻，就泊在寶慶碼頭內。
從前年動工開始，劉宗祥就要求花園設計的圍牆要與鐵路內城牆相對應，用清一色的青磚砌成。劉宗祥似乎意識到，他的花園的圍牆，終究要代替漢口的城牆！
然而，後湖真的像一個風塵女子嗎？
一泡尿屙得暢快淋漓，劉麻子思緒萬千頭腦活泛，一時間心情極好。
打第一圈東風，黃炳德的手氣倒是不錯，隻是無牌可吃。上家的杏黃婊子盡打些不搭界的張子，下家的湖藍婊子總有牌碰。一圈下來，黃炳德一盤也沒有和，劉宗祥也一盤沒和。倒是兩個婊子和過來和過去。不過，都是些屁屁和，十二番以上的都不多。
穆勉之一邊朝過來的劉宗祥連連拱手，口裏連連“久仰久仰”地打哈哈，心裏還在翻江倒海地想心思。
一江春茶樓是趙吉夫做了祥記商行經理之後，暗中買下的。他把一江春作為伸向漢口街巷旮旯的探須。劉宗祥走的是洋人租界的路子。洋人這劑藥是很吃香，但洋人總是少數，頭拖辮子身穿長袍的總是多數。錢總是要從大多數人身上去賺，不多長幾個心眼多安幾個釘子怎麼行？
劉宗祥雖一身西服，見穆勉之長袍馬褂裝扮，似不好行握手之禮，也就拱了拱手。
法國人第一講究風流，第二講究吃喝。法國酒，法國大菜，法國奶酪，法國小點心，都是很講究的。劉宗祥隨皮埃·讓神父學習上十年，深知法國文化中“食色”二字的重要性。這次是法國立興洋行受托到中國買一批白芝麻。立興洋行已經委托漢口紅黑兩道都插手的大富商穆勉之經辦。這筆生意既然交給在漢口的華商辦理，劉宗祥作為買辦，隻行使督辦之責也就夠了。但劉宗祥粗略毛算了一下，這筆買賣做下來，大約可賺20萬；如果操作細一點，可賺到30萬左右。如果隻是督辦，這筆事完，從穆勉之那裏頂多可以拿到兩三萬的“好處”，而且還欠姓穆的一筆人情。再說，穆勉之是個什麼人物，也是個名聲在外的惡菩薩！拿他的錢被他的錢咬了手也未可知。
賣麻花的少年也許是喊得久了，也許是正處在向青年過渡的年齡，喊出的聲音不脆，卻有鴨公嗓子“哈沙哈沙”的韻味。
“子高先生，我們兩人坐在這裏，又無外人，先生怎麼也這樣客氣！先生宦海沉浮，商界曆練，你我有緣共事，先生當多賜教才是。”劉宗祥又端起茶杯。還有兩片葉子浮著。他呷了一口，一片茶葉被吸進嘴裏。他嚼著，繼續他剛才的話題。“朝廷後湖築堤，防水患是表，著眼長遠，漢口城向鐵路外擴展是實。我想用蘆漢鐵路貸款的老法子，拿到購買後湖地皮的優先權。”
“黃大人這是撩我們玩的！”
“活的活的”聽多了，一聽就曉得是假家夥，一聽就曉得不是什麼了不得的東西。但是，“活的活的”總有一種誘惑力，引得不管相幹不相幹的，都想攏去看一眼。被“活的活的”引攏去的人，大多有失望和“被騙了一盤”的感覺，但這感覺也就是一瞬間，倒是自嘲滑稽的成份多些。
穿過集家嘴，沿漢水河口河街上行不遠，就是寶慶碼頭了。
也是一個八月的清晨，劉麻子早早地登上河堤。北邊，原來與灣子連在一起的米糧山、鍋底山、仙女山，翠朦朦如在夢中。現在要到漢陽府，還得過河！難得一變的山山水水尚且說變就變，人一輩子這幾十年，不曉得要熬得住幾多變化磨難？
漢口的秋天是最爽人的。
出乎劉瘌痢的意外，洋人說得一口流利的漢語，且是濃濃的漢口腔。
對照劉宗祥，穆勉之有了重新設計自己的緊迫感……
“黃大人不必客氣。劉某後輩，您家能把這裏當自己的家，常來走動走動，就是劉某的福氣了！”
“祥伢子呃，狗日的就這樣搞！”他臨上船之前這樣對兒子說。
這一帶人雖然趙錢孫李，相貌各異，但普遍鼻梁低平，臉圓闊，眼細小，嘴唇稍厚方，上眼皮有些腫。這種看上去憨厚但心裏有數的相貌，在江漢平原湖區是很普遍的。劉宗祥卻不是這樣。除了眼睛細長之外，他鼻梁高挺，嘴形雖方但不厚，總像抿著微微生氣的樣子。灣裏有人背地裏嘀咕劉宗祥長得有些像外國人，像假洋鬼子。他的爹劉瘌痢雖有耳聞，但別人又沒有當麵指著說！再說，像洋鬼子又麼樣呢？又沒有說你的堂客偷洋人。劉瘌痢是坐在磨盤上吃藕——看得穿想得轉的：“別人說說，無非是眼饞罷了，你的伢要是長得像豬不啃的南瓜，想別人說還冇得人說咧！”
“順時順勢，隨緣隨機；因楊而興，因楊而蘼。”
開始，張臘狗還隻是在四官殿的集市上，小偷小摸，順手牽羊搞點東西，被人抓到了，看他清瘦老實模樣，罵幾句也就算了。久了，張臘狗就瞧不起集市上三瓜兩棗的收益了。他從岸上活躍到船上。月黑風高，偷一條小木劃子，看準白天哪條船上裝的是什麼貨，什麼桐油、棉花、藥材，隻要他看準了，總可以搞到一船不要本錢的貨。開始，他是單幹。水上活都是重活，需要結幫成夥。好在臭肉總有蒼蠅叮，他周圍很快就有了一幫苗家碼頭一帶既窮且頑的伢們。不幾年，張臘狗和他的“十兄弟”在四官殿、王家巷、苗家碼頭一帶就有了名頭。去年，幾國洋人的洋船洋貨被張臘狗一夥偷得頭疼，一時無法，幾經磋商決定收編張臘狗一夥人，暗地裏請張臘狗做“包打聽”。受洋人招安後，張臘狗一幫人更有恃無恐，“生意”越做越大，“生意”不好，洋人的洋船洋貨照樣不放過。
劉宗祥現在正以法國漢口立興洋行買辦的身份，到穆勉之的芝麻船上去驗貨。
“劉老板，您家莫客氣，我聆聽高見就是。”
秀秀摘了半籃子枸杞尖，裝了半籃子清香。劉宗祥忽然發現，秀秀的辮子又粗又長，和她瘦高的身架不成比例。秀秀的臉側對著他，翹翹的鼻子，翹翹的圓下巴，翹翹的長眼梢，被春陽勾勒出曲線流暢的毛茸茸的金線。
劉瘌痢不裝佯，又有什麼話好說呢？
以孀婦改醮，律本不禁，況現值立憲時代，婚姻更可自由。惟爾係宦裔，當明大義，雖講自由，亦不應越乎範圍之外。如古來名儒之母，改嫁者固亦不少，然而潛逃在外，未免太不自愛。
“劉，你擔心嗎？”皮埃·讓神父也現老態了。兜腮胡子由金黃變為銀白，深凹的眼眶仍掩不住下眼瞼的浮腫。皮埃·讓神父幾十年如一日住在柏泉的聖母堂裏，也幾十年如一日地半個月到漢口去一次。每次從漢口回來，總是疲憊而又興奮。
金牛鎮的麻花好是好，但金牛鎮遠在鹹寧，鹹寧麻花送到漢口來，哪裏還脆得起來！
皮埃·讓神父打住了話頭。他本來想說，何況中國是弱國，弱國人在強國生活，是直不起腰來的。
漢口剛剛設電話局，劉宗祥是裝有這種新鮮玩藝的不多的幾個人之一。
劉宗祥帶上馮子高，包了一條船，聽了馮子高的，趁著月色，體味一江月光浮扁舟的滋味。馮子高這幾天過江到省城去活動，應酬得頭昏腦脹，中秋這個大節他也沒有回去與家人團聚。昨天，八月十六，劉宗祥叫馮先生在家裏略作小休，今天下陽邏也是一為散心，二為摸一摸省城總督府那邊對後湖修堤的打算。
劉宗祥買漢口城基內外荒地的舉動，曾在漢口商界引起一陣騷動。
“還是年輕，嫩得一點！”
他突然覺得秀秀好美！這感覺很強烈，強烈得真想上去，在這流淌著春陽的臉上摸一把！
有了這種想法，劉宗祥在人的眼睛裏就有了一本正經的印像。也有人誇這是少年老成，是幹大事的料。也有人懷疑他是不是有毛病……
“劉施主與本寺世家交情，怎麼今天說話倒顯出兩家人的客氣來？”
劉宗祥前幾天到劉園來過一次，還帶來一大批文墨人，對園中的亭台樓榭一一題名聯對。今天，應該是竣工的日子，加上漢口的父母官帶口信，說今晚要到這裏來“看一看”，他就不得不先來檢查一番。
修腳的行當，也是江湖道，行話叫他們為“撇年子”。這撇年子裏有本事的，專門串街走巷，腰裏掖把刀包子，手持竹板，不停“梆梆梆！”地敲。遇有修腳的人，聽見這聲響，就開門把他叫進去。進得門來，如果他看到這家人布置闊綽，是個“點”，就要想心思“挖點”了。他看著人家的腳，不是說有雞眼，就是說有暗疾。這種撇年子一般都熟悉腳部的各種穴道。好好的腳，他往那裏一按，你疼了，他就說，你看你看，這裏有毛病了吧！你要接了茬，他能說出腳漏、腳氣、腳痔一大堆毛病。他還有一樣本事，就是揀那皮厚之處，三兩刀，沒有雞眼，也能做出雞眼來，還讓你不能斷根，總要找他們。