此次西魏率大軍突襲江陵，梁元帝蕭繹竟不作防備，實在令人不解！
西魏遣大將於謹、宇文護、楊忠率五萬大軍於梁承聖三年十月（公元554年11月）從長安出發，直指江陵。梁朝舊臣馬伯符冒著生命危險，從西魏發密件給蕭繹，梁元帝不相信。
到1月20日，武寧太守（治所在今湖北荊門市東北）宗均急報魏軍即將南下的消息。梁元帝和大臣們認為兩國交好，沒什麼衝突，不至於公然入侵。仍不相信。
蕭繹兩次派侍中王琛去打探西魏的消息。可是，三天後，魏軍已攻打襄陽了，蕭繹這才下令內外戒嚴。而那個可笑的王琛還隻是走到石梵（今湖北鍾祥縣境），給黃羅漢急件說“邊境秩序井然，說魏軍進攻是謠言，是兒戲。”元帝聽了，竟然還恢複講經的課，一些朝庭官員隻得穿著軍裝，聽元帝講《道德經》。這個荒唐的皇帝，從10月19日就開始在龍光殿給大臣們講解《老子》，11月23日，魏軍已經到達襄陽，他才暫停講課。直到12月27日晚上，魏軍已兵臨城下，四麵包圍了江陵城。元帝才停止講經課。
元帝親眼看見了魏軍圍攻江陵了，才派人去征召遠在邊境對齊軍作戰的王僧辯、陳霸先和湘州的王琳等將領回援。而對其他將領，仍存戒心。當時，最近的郢州刺史（今武漢市）陸法和出兵援救江陵，他竟然派人阻止：“我這裏能夠破敵，你隻要鎮守郢州，不必調動軍隊。”
當時正在與北齊軍作戰的王僧辯、陳霸先聽得江陵警訊，大驚失色，立即令侯瑱、杜僧明率軍作前鋒，急奔回援。可是，魏軍早已料到，搶先布陣，堵截打援。陳霸先屬下大將杜僧明竟然病死在江州。可悲可歎！而遠在湘州的王琳，聞訊起兵來援，日夜兼程，正趕到長沙就聞知江陵淪陷……
破城之時，梁元帝還有機會逃生。但他的猜疑心重，害死了他！當時守城將士中，原有忠君之士。城破之時，謝答仁、朱買臣向元帝蕭繹勸諫道：“城中兵士尚多，乘夜突圍，敵軍必然驚退；如得脫身，便可渡江求救。”。這是最後一線生機，可蕭繹平常就不方便騎馬，他搖頭，道：“難成！難成！”
謝答仁自告奮勇地幫忙，道：“陛下如不便馳騁，臣願從旁扶持陛下。”。謝答仁也是久經沙場的老將，他馬上功夫也是相當純熟的。可是，王褒聞言，厲聲道：“謝答仁原本就是侯景的餘黨，怎能相信！與其依靠賊人，不如出降。”謝答仁氣憤填膺，再次申請道：“臣蒙陛下厚恩，因此自願效死報答，陛下如不願夜出，內城將士還有五千人左右，臣請背城一戰，死也甘心！”
蕭繹頗為感動，當麵授給謝答仁為大都督，把自己的公主許配給謝答仁。馬上命令謝答仁出去殿外率所剩兵眾死守城池。偏偏王褒又在蕭繹麵前堅持說謝答仁難以相信，那五千人怎能退敵？蕭繹這就收回成命。等到謝答仁再次請求入殿麵見蕭繹時，被門吏阻止在殿外。氣得謝答仁肝火暴升，狂噴鮮血，倒地而亡。
蕭繹疑心太重，信又不信，用又不用，豈不叫忠君報國的義士們氣衝腦門？！所以，才有黃羅漢夜開城門，引魏軍入城之變。如果蕭繹能信任謝答仁，乘亂夜逃，隻要等待幾天，無論是王僧辯、陳霸先或者是王琳的任何一支援軍抵達，就有可能組織反攻，東山再起。
可惜，向來猜疑心重的蕭繹，隻落得退入內城，想以兩位侄兒作人質，向魏軍主帥於謹求和。他自以為大丈夫能屈能伸，以後還可以鹹魚翻身。他換上白馬素衣出東門投降。他哪裏知道，落入敵掌，焉有活路？等待他的命運，早已注定：羞辱和死亡！
他難道不知道？他出東門投降時，城北的將士還在苦戰，各路援軍正奔馳在路上.....其實，蕭繹並無治國、治軍才能！從建都的地理選擇，就是極大的失策。——江陵背靠長江，無險可守。離敵軍太近，若敵軍偷襲，一夜可達江陵。而且，元帝不放心那些軍權在握的將領。把軍事大將都各遷遠境。防範宗親兄弟甚過於防敵國；還利用敵國來消滅宗親兄弟和異已。蕭繹殘殺侄子蕭譽（即昭明太子蕭統之子），逼迫蕭譽之弟蕭詧投奔西魏。蕭詧為複仇，借西魏五萬大軍圍攻江陵。
元帝蕭繹自知因果報應，難逃一死，竟然一把火燒了十四萬冊藏書！——此乃中外文明史上的千古罪人！對華夏漢文明造成了難以估量的損失！據《隋書·經籍誌》載：由於北方長期戰亂，圖書毀失嚴重。北周藏書隻有八千卷。唐初修《隋書·經籍誌》時收集到的書有一萬四千多部。蕭繹燒毀的十四萬冊曆代傳世精品藏書，無論從數量上、質量上講，都是華夏民族上千年積累的文化精華，其損失之巨，無以彌補！這是中華民族文化史上最悲催的一大浩劫。
蕭繹本是一個文化人。史載元帝常言：“我韜於文士，愧於武夫。”。他自幼瞎了一隻眼，卻好讀書。據《梁書·元帝紀》載，“博總群書，下筆成章，出言為論，才辯敏速，冠絕一時”。他出身皇族，家族文化氣息濃鬱。梁元帝蕭繹著有《孝德傳》三十卷，《忠臣傳》三十卷，《丹陽尹傳》十卷，《注漢書》一百五十卷，《周易講疏》十卷，《內典博要》一百卷，《連山》三十卷，《洞林》三卷，《玉韜》三卷，《補闕子》十卷，《老子講疏》四卷，《全德誌》、《懷舊誌》、《荊南誌》、《江州記》、《貢職圖》、《古今同姓名錄》一卷，《筮經》十二卷，《式讚》三卷，文集五十卷，合計超過四百卷。蕭繹在亂世危局中，也能取得如此多的學術成就，使得他與父梁武帝蕭衍、大哥蕭統、三哥蕭綱，在中國文學史上並稱“四蕭”，占有重要的文學地位。
就是這樣愛書愛到癡迷的蕭繹，竟然氣急敗壞地令舍人高善寶將宮中收藏的十四萬卷圖書全部焚毀。元帝被俘後，有人問為何焚書？蕭繹說：“讀書萬卷，猶有今日，故焚之。”他至死都不明白亡國之因！竟然恨那無辜的書籍，何其荒謬？！
梁元帝之所以國破身亡，根本原因在於：蕭繹雖然博覽群書，著作等身；但他修身不夠！他本性虛偽、殘忍、優柔寡斷、貪生怕死。雖然他大肆宣揚道德，為大臣們講解經書，著作《孝德傳》、《忠臣傳》等，但自己卻沒有認真實踐聖賢的教誨，也沒有優秀的實際行為。他在現實的生活中，卻不忠不孝，狠毒殘殺。
當初，侯景圍攻建康，其父梁武帝命在旦夕，而蕭繹卻擁兵自重。其父活活餓死，他忙於骨肉殘殺：逼死親子蕭方，殺侄蕭譽，迫離蕭詧；用妖術畫蕭紀的像，親打釘子咒他早死。還不惜請魏軍襲擊成都。蕭紀兵敗，他密令部將樊猛殺之。蕭紀的兩子被他斷糧關著，他們餓得咬自己臂肉吃，餓了十三天後才死去。元帝蕭繹生性殘忍，江陵被困時，有部將提議把獄中仍關著的幾千人充軍守城。蕭繹不許，令全部杖斃。未及，城破。