他精通六國文字，包括古印度梵文。他是書畫大師，他的書法具漢魏六朝氣息。他是中國最早使用裸體模特進行美術教學的人。他是中國話劇的開拓者之一，他組織成立了中國曆史上第一個話劇團體——“春柳社”。他還是第一個將西方音樂引入中國的人，也是中國最早用五線譜作曲的人。他是教育家，弟子中名人輩出。“長亭外，古道邊，芳草碧連天”他寫的《送別》歌，至今餘音繚繞。
1918年的正月，杭州西湖，刮著冷風。西湖白堤的岸邊，站著一位僧人和一位年輕女子，他們四目相對，靜默無語。風雨中，浪花拍岸，飄來遠處寺廟悠長的鍾聲。這位僧人，是李叔同，那位年輕的女子，是他的日本妻子。這一年的正月十五，李叔同正式皈依佛門。他的日本妻子聽說後，從上海趕到杭州，她抱著最後一線希望，勸說丈夫不要出家。
這一年，是他們相識後的第11年。
1880年10月23日，李叔同出生在天津的一個商人家裏，父親曾是清末光緒朝的吏部主管，後來隱退經商。
李叔同從12歲開始，就學習傳統詩書和繪畫。在他的幼年，家裏經常邀請僧人來誦經，他的乳母也常誦《名賢集》給他聽：“高頭白馬萬兩金，不是親來強求親。一朝馬死黃金盡，親者如同陌路人。”這樣的格言裏麵，暗藏了許多人生的禪機，描述了榮華盡頭的悲哀，而少年的李叔同全都能懂——他的早慧，超然物外的情誌已露端倪。
1901年，22歲的李叔同考入上海南洋公學“特長班”，同學有黃炎培、邵力子等。少年才俊濟濟一堂，恃才傲物，以至於不少教員不敢開課。後來學校請來蔡元培，蔡元培往講台上一站，台下即刻鴉雀無聲。
李叔同26歲那年，母親去世了，他一改舊式治喪傳統，在喪禮上不辦宴席，1905年，李叔同赴日留學前，在天津與其兄下圍棋留影（左為李叔同）。
隻備了些蛋糕沙拉等招待來賓，悼念儀式不用鑼鼓嗩呐，而用西洋管樂，他自己坐在當時國內罕見的鋼琴旁，邊彈奏邊唱歌，令眾親友目瞪口呆。李叔同的父親，早在他5歲時就已離世。母親病故後，26歲的李叔同覺得“人生已了無牽掛”，決定尋找自己的新的人生旅程。那一年的秋天，他離開了中國，東渡日本留學。
到日本後，李叔同剪去了長辮子，考進東京美術學校西洋畫科。當時有30個人報考，隻有5人被錄取，其中有李叔同和曾孝穀兩個中國人。李叔同開始了西洋繪畫的學習，因為學畫，他認識了一個女人。
學習西洋繪畫，人體寫實是必修的課程，於是，尋找裸體繪畫模特，成了李叔同最棘手的問題。
那一年的11月，天氣轉涼，秋天的日本，四處是古典蕭瑟的美景，正在屋簷下練習繪畫的李叔同無意中抬起頭，給他送飯的房東女兒正好從他身邊走過。刹那間，李叔同覺得，她就是自己尋覓已久的模特。