劇孟帶著徒弟張長生從長安出發，長途跋涉一千多裏路，日夜兼程七天七夜，終於在八月十三當天抵達淮南。能在預算的中秋之前抵達目的地，劇孟緊繃著的臉上不由得寬鬆幾分。
想起這次天子交代給他的任務，劇孟心懷忐忑又有所期待。年初，淮南王劉安向天子進貢了他和淮南方士們編著十年的大作，書名為《淮南子》。書裏麵包羅萬象，但劇孟最感興趣的是裏麵關於養生的幾篇描述。
劇孟已經六十七歲了，人生七十古來稀，現今世上，有什麼能吸引到他的，也隻剩下長命百歲的願景了。中年之後，劇孟研究的，就是“養生”，這也是他能給侍奉宮中最主要的原因，雖然他的武功，也是皇帝所看重的。
劇孟是同一群方士一起，被天子召喚在長樂宮，共同觀看《淮南子》，裏麵文章寫的倒是不錯，隻是關於養生之術，不過是一些泛泛而談。劇孟瀏覽一遍之後，就稟告皇帝，無甚心得。皇帝聽後，並無失望的神色。
然而在出宮之後，宮中的東方朔跑來告訴他，淮南王私藏了一份“養生術”之時，劇孟心中一陣驚奇，突然預感到，能完成自己心願的地方，不在長安，就在淮南。
坐在馬上，劇孟想起了當天與東方朔的談話。
“東方先生所言，淮南王有所私藏，先生從何得知？又怎知其隱瞞之秘術，正是皇帝陛下所要的長生之法？依某看來，或許淮南私藏或許有之，不過是功法還有缺陷，淮南怕有害於陛下，不敢上供而已。”
麵對質疑，東方朔正色道：“此情報來源十分可靠，前輩不用懷疑。皇帝陛下命在下通報前輩，事出有因。
此事乃是長安有人從劉淩翁主那裏獲知，而且淮南王劉安兩年前就已經安排上百人練習其中秘術，嚴助派人調查得知，此術已經頗具神效。”
“煉金服丹兩年，就可以讓人飄飄欲仙，這也是神效。”劇孟嗤笑道。
“淮南之法，並不是服食丹藥。”
“難不成還能是吐納煉氣？”
“正是前輩所研究的煉氣以致長生的道法。”劇孟記得當時自己還沒來得及反駁，東方朔就拿出一份手書，說，“這是廷尉府派在淮南的密探所呈報，前輩請看。”隻見東方朔從懷中拿出一塊粗布，裏頭寫滿了小字：
“元光元年冬，王遣一書，書中繪滿人體經絡，命下吏每日晨時依脈絡吐納真氣，並詳述感受。後身愈壯，至年春，更有脫胎換骨之感。久探方知，王得奇書八篇，分令百人習之，以究其效。王將伍被盡習八篇，吾等百人不敵之。王習之，謂之可成大道，致長生。”
東方朔就已經接著說，“練劍一年，當有心得，煉氣十載，不見其獲。此乃前輩之話語。誠哉斯言，為何密探敢直言，淮南安排煉氣之死士，兩年可見神效，乃是因為其人正是其中之一，密探言道，秘術修煉兩載，有脫胎換骨，拔毛洗髓之感。
當今煉氣之士，不過是武功提高，未見壽命延長。反而因為真氣藏身體內，衝撞經脈，導致身體日漸孱弱，或是精神失常，走火入魔。故千百年來，世人煉氣，害處多於好處。但是如果能夠規避煉氣的失誤，發現正確的煉氣之法，那麼就可以批量訓練出身懷絕世內力的煉氣士。這是一股可以左右天下格局的力量，絕對！必須掌控在朝廷手裏。”
東方朔考慮的是大漢朝廷，天下大勢。而劇孟在乎卻是淮南王說的那一句“可成大道，致長生。”
“那名密探可有把秘籍獻上？”劇孟問道。
“一個月前，密探送來了這份報告，還有一張地址。然後就再也沒有音訊。而秘籍，八成就被藏在地圖標記的那個地方。”
“什麼地方？”
“八公山。”