一九三八年夏初，日本侵略者攻陷八朝古都開封。國民政府為阻止日軍繼續西進，進而南下對武漢造成威脅，下令炸開鄭州黃河花園口。
伴隨著一聲劇響，在中華大地上奔流數千年的黃河瞬間決堤改道，滔滔河水順著決口浩浩蕩蕩向南衝去……
混濁的黃河水像一條咆哮的巨龍，橫衝直撞，在所經之處的大地上留下一片狼藉，沿途農田房舍大量被淹，人畜死傷不記其數，大地化作一片汪洋……
當幸存者回過神來，望著眼前情景，悲痛欲絕，哀號聲此起彼伏……
他們不知道發生什麼，為什麼會發生這突如其來的天大災難？更不知道喪失了賴以生存土地以後該怎麼辦？
活著的人不能等死！等大家懵懵懂懂回過神來，開始自謀出路，進行自救。有門路的，投親奔友去了，沒有門路的，就聚在一起商議出路。
在重災區河南尉華縣城南齊王村，幸存者這幾天不約而同聚集到齊安貴家，商議出路。
望著大片被淹沒的土地，聽著鄉親們痛苦的哀哭聲，這位一向豁達樂觀、堅韌剛毅的中原漢子——齊安貴，心如刀絞，久久沉默不語。他已幾天幾夜沒合眼。
已過不惑之年的齊安貴，額頭寬闊，方臉碩耳，濃眉大眼，身材魁梧，旁人一看就是有福之相。他見多識廣，小時候讀過幾年私塾，在外闖蕩多年，為人豪爽仗義，做事一向雷厲風行，自有主見，平時村裏的紅白喜事大都由他操辦，左鄰右舍的，一般無論遇到大小事都喜歡向他討個主意。年輕時，他曾在縣城經商開飯店，後來又在豫北與人合夥經營過小煤窯。奔流不息的黃河水，不但滋養了他，還鑄就了他包容萬物的胸懷和堅強不屈的性格。
這次出了天大的事，齊安貴自然成了大家的主心骨。
齊安貴望著大家期待的眼光，他感到肩上的重任。
經過這幾天的思索，他突然想起自己在豫北開煤礦時，他的一位朋友，也是煤礦的合夥人，老家山西的劉運成說過，西北地區，特別是古城西安北邊不遠，那裏煤碳蘊藏量豐富，煤質也好，自己的一位遠房表哥就在那裏開窯。他還鼓動安貴和他一起去。不過他說，那裏人煙稀少，工人不好招。當地人雖然不富餘，但都知道挖煤危險，如果不是特殊情況，但凡能有一點辦法誰也不願意到礦上冒那個險。
當時齊安貴隻是聽聽而已，心裏也沒在意。現在看來倒也是一條出路，他思考著是否可以帶大家去闖闖。
恰好這時，聽鄰村人講，他們村有位說書的捎信回來，說是西安那麵紡織廠、鐵路上大量用工，他們村已經有不少人上路趕了過去。
這更堅定了齊安貴西去的決心。
這天早上，大家又不約而同聚在齊安貴家，焦急地等待他的決定。屋內氣氛凝重而沉悶。
“安貴，大夥可都看著你呢！”這個和他平時很要好的鄰居老王快要急瘋了，等得實在不耐煩了，焦急地望著他說，”你得發個話，說該咋辦呀！不能讓大家夥幹等著是吧！……”
齊安貴環顧著大家，知道是該下決心的時候了。他語氣沉重而堅定地說：“老少爺們兒，常言道：‘人挪活，樹挪死。’不是發生這麼大的事誰也不願離開自己的家鄉。我們祖祖輩輩生活在這裏，我們的祖先都埋葬在這裏，故土難離啊！”
說到這兒，這位生在黃河邊、自小喝黃河水長大的堅強漢子不由自主地動情落下淚水。眾人沉默不語，黯自落淚。
他接著說：“往東逃，大家知道已不可能，因為河水已擋住去路，而且那邊正在打仗。往南更不行，南麵和咱一樣已被淹沒。北邊也在打仗。現在隻有一條路，那就是往西——到西北闖闖看，至少，目前那邊還算平靜，沒有戰亂。我相信，這世上沒有過不去的坎！再說我們不能在這兒坐著等死啊。你們不是也聽說了麼，西安那麵大量用工。大家覺得咋樣？如果認為可以，就趕緊準備一下，這兩天就出發。”